Fin janvier, nous avions un rendez-vous au centre de Ledeberg, près de Gand, avec Andreas Meerburg, un entrepreneur de jardin quelque peu inhabituel. L’homme qui a étudié la gestion des plantes parcourt Gand à vélo cargo pour transformer les jardins de la ville en une oasis de paix. ‘Le Jardinier à vélo’ est un nom connu de tous à Gand et dans cette petite agglomération depuis huit ans.
Il y a huit ans, Andreas a échangé un emploi d’employé dans une ferme bio près de Malines contre un pas dans le grand inconnu. Il venait du secteur agricole et a toujours eu un lien avec la culture de légumes de qualité. Dans cette ferme bio, il a rencontré quelqu’un qui faisait l’entretien de jardins à vélo, ce qui l’a encouragé à se lancer.
Andreas Meerburg: ‘Il était clair que je voulais appliquer les principes écologiques du jardinage circulaire dans ‘mes’ jardins. J’ai toujours vécu à Gand, donc il était évident de développer mon entreprise ici. Il y a beaucoup de jardins (même plus grands) à entretenir ici dans la grande région de Gand, et toute cette histoire avec la voiture en ville m’a encouragé à tout faire ‘à la taille d’un vélo’. Je ne vois pas le problème de mobilité comme une difficulté, mais comme un atout à partir de là. Par exemple, si beaucoup de déchets de taille doivent être évacués, nous verrons comment nous pouvons les gérer à ce moment-là. Mais je ne veux pas investir dans une grande camionnette et une remorque pour les rares fois où j’en ai besoin. Avec le vélo cargo, je gagne beaucoup de temps et le stationnement n’est pas un problème.’ ‘Je viens toujours voir mes clients détendu et à l’heure convenue, sans être dérangé par le trafic ou un plan de circulation. En ville, il existe de nombreuses tailles de jardins. Je ne vais pas faire de discrimination sur la taille du jardin: quelqu’un qui a un jardin où j’ai une heure de travail une fois par an, par exemple, est tout aussi important pour moi que quelqu’un qui a un jardin où j’ai des journées de travail. Cette combinaison de petits et grands jardins peut être parfaitement organisée. Les personnes qui ont un petit jardin sont très heureuses d’être aidées, elles font passer le mot et cela profite aussi à mon entreprise. Et je sais que je pourrai continuer à entretenir les jardins de ces clients pendant des années.’
Andreas: ‘J’ai étudié la gestion agro- et biotechnologique des plantes – la production professionnelle de plantes – et je sais très bien ce dont les plantes ont besoin pour pousser. Avant et après, j’ai acquis beaucoup de connaissances sur les plantes grâce à l’intérêt et à la formation supplémentaire.
Lorsque j’ai commencé mon activité indépendante, j’ai senti que le contact direct avec les clients pour les guider vers un jardin plus riche me donnait de l’énergie. Ce que je n’aime pas faire, ce sont de grands travaux de terrassement. Je préfère me spécialiser dans les jardins urbains de petite à moyenne taille et faire la différence à ce niveau. J’ai un réseau de collègues qui font des travaux de terrassement, entre autres, et dans ces cas-là, je fais appel à eux. Ce n’est pas un partenariat fixe, mais nous examinons cette collaboration projet par projet.’
Collaborer avec un autre arboriste
Depuis 4 ans, Andreas travaille avec plusieurs sous-traitants réguliers, dont l’un travaille deux jours par semaine avec lui. Cette année, une collaboration permanente débute avec un arboriste pour aborder ensemble les travaux d’élagage. Ainsi, ils peuvent terminer entièrement un chantier en une fois et ne doivent pas consulter leurs agendas respectifs en permanence ou se téléphoner tout le temps. Les clients apprécient sérieusement cette approche commerciale beaucoup plus solide. Le jardin dans son ensemble est entretenu et chacun y contribue avec sa propre spécialisation. Le client a le choix de contacter lui-même l’arboriste ou Andreas. Presque tout le monde choisit cette seconde option.’
Une planification à l’année
Andreas: ‘Depuis 4 ans maintenant, je prépare ma planification pour toute l’année au début d’année. Je combine l’entretien du jardin avec des conseils, la conception et l’aménagement. En ce qui concerne l’entretien, j’envoie un mail à tous les clients en hiver pour demander si nous allons continuer, ajuster la fréquence, etc… De ce fait, les
clients disposent d’une structure claire et, de mon côté, je peux aussi travailler de manière plus structurée pour remplir mon agenda. Je travaille depuis presque 8 ans maintenant et j’ai entretenu beaucoup de jardins depuis le début. Il y a des clients où je viens une fois par an et d’autres où j’entretiens le jardin chaque mois. Bloquer ces accords à l’avance nous apporte, à moi et au client, beaucoup de tranquillité d’esprit et améliore l’équilibre vie professionnelle/vie privée. Obtenir la confirmation que les clients veulent continuer à travailler avec vous chaque année me motive à faire mieux à chaque fois. Dans ma planification, je garde aussi une journée de réserve par mois pour compenser les éventuels retards.’
‘Si plusieurs demandes arrivent par exemple fin février, je peux déjà faire un premier choix sur les clients que je vais prendre et si je sens qu’il n’y a pas de lien avec le client, je suis heureux de le recommander à un collègue. C’est apprécié par les gens et personne ne devrait se forcer à rencontrer quelqu’un d’autre. Vous restez tous les deux dans votre valeur en tant que personnes.’
‘Le mercredi est ma journée hebdomadaire réservée pour les tâches administratives. Je vais voir les chantiers, je dessine des jardins, je traite les mails qui restent, afin de ne pas avoir à tout faire le soir. Par exemple, j’insiste beaucoup sur la communication exclusive par mail, que je ne peux lire que sur mon ordinateur à la maison. Ainsi, les informations ne sont pas dispersées sur différents canaux et toute la communication reste claire et fluide. Cela évite les discussions après coup et me permet de rester totalement concentré sur le travail en lui-même pendant la journée. Et cela m’apporte beaucoup de sérénité.’
Andreas: ‘Quand j’ai commencé, j’ai créé un site internet, une page Facebook et un flyer. J’ai distribué ce dernier dans plusieurs lieux intéressants de Gand: des lieux où viennent des personnes familières avec les idées du jardinage écologique et circulaire. Je propose aux gens de travailler dans leur propre jardin. Cela crée une implication, ce qui est certainement très important pour les plantations. Pendant le processus de plantation, je peux ensuite donner des conseils aux gens sur les plantes, ce qui rend le tout beaucoup plus concret. Les gens viennent souvent me voir parce qu’ils ont d’abord essayé eux-mêmes mais ont ensuite besoin d’un coup de pouce supplémentaire pour bien entretenir leur jardin. Cette implication garantit que le client est et reste satisfait. Il voit et sait ce qui se passe et pourquoi.’
Un contact direct avec le client
Le contact direct fait la différence et permet à Andreas de faire évoluer le jardin avec les clients. Parfois, il n’a pas encore taillé certaines plantes, car elles peuvent fleurir en premier et ainsi s’affirmer. Si tout doit être taillé d’un coup, la beauté de nombreuses plantes ne prend pas vraiment son sens. Notre jardinier à vélo explique aussi à ses clients pourquoi et comment il fait quelque chose, et c’est apprécié.
Andreas: ‘Je pense que le bon moment pour tailler est très important; si nécessaire, je préfère revenir un peu plus tard pour tailler une plante plus tard. J’ai eu des endroits où, avant mon arrivée, certaines plantes n’avaient jamais fleuri parce qu’elles étaient toujours taillées trop tôt.’
Une croissance organique
Andreas: ‘J’ai commencé en 2018 avec cette activité complémentaire pour me donner le temps de grandir de façon organique et fin 2020, j’ai choisi de m’y consacrer à temps-plein. En deux ans, elle s’est suffisamment développée pour en faire une activité à part entière. Il faut se laisser le temps de grandir naturellement. Je n’ai pas eu à faire d’investissements importants et donc je n’ai aucune pression dans ce domaine. Cela me permet d’ajouter mes propres accents et de construire ma propre identité. Et c’est pourquoi je n’attire que les clients qui veulent travailler avec moi et que peu de clients passent à la concurrence. J’ai commencé par les entretiens, et ici et là j’ai ensuite eu une demande pour redessiner une partie du jardin, et j’ai ainsi commencé à dessiner des plans. A partir de petits coins dans des jardins existants, cela a maintenant évolué en des designs complets. Et je dois dire qu’un jour de travail de bureau par semaine est un changement agréable. Maintenant, mon agenda de conception est encore vide, mais quand le premier soleil du printemps apparaît, les demandes commencent à arriver et au début de l’été, il sera certainement complet. Je pense aussi que chacun devrait se spécialiser. Ma spécialisation est dans les plantes. Quand des terrassements sont nécessaires, je les confie à un collègue spécialisé. Cela rend le travail plus efficace et meilleur, et cela me permet de continuer à me concentrer sur mon activité principale.’
Des conseils de jardinage
Dans les conseils de jardinage pour les nouveaux clients, Andreas parcourt le jardin existant, nomme et discute de chaque plante et indique la valeur écologique de cette plante. Le client reçoit ensuite un rapport complété par quelques conseils pour améliorer certains aspects. Très souvent, le client lui demande de faire un entretien initial du jardin ensemble, et dans de nombreux cas, cela devient un client régulier.
Andreas: ‘Parfois, la distinction entre conseil et conception n’est pas si claire. Quand je pense que le client n’a pas besoin de conseils mais d’un design, je le dis simplement. Si c’est un réaménagement complet, alors nous sommes prêts pour un processus dans lequel nous guidons le client étape par étape. Parfois, il peut vouloir faire repenser une partie du jardin ou un jardin avant, et alors je suggère, par exemple, une liste de plantes.’
‘Si on me contacte pour une conception, je regarde d’abord la situation sur place et je fais un inventaire des souhaits. Ensuite, je fais une estimation pour la conception. Au fur et à mesure que la conception prend forme, je peux commencer par l’estimation du coût de la mise en œuvre. Ici, je propose différentes trajectoires:
Andreas: ‘Le prix de la conception dans les trois premières situations est le même. Dans le quatrième cas, il y a un coût supplémentaire car j’ai plus de travail sur la conception. Il est donc moins cher pour quelqu’un de me payer quelques heures pour planter les plantes que de devoir faire une conception complète. L’année suivant l’aménagement, un suivi intensif est également prévu avec une ou deux visites au jardin. Au printemps suivant la première année, nous faisons aussi ensemble un entretien de printemps. Après cela, le client peut s’occuper lui-même de la maintenance, ou me la confier.’
Andreas: ‘Je roule avec un vélo électrique et, en principe, la limite de déplacement correspond à une heure de vélo. La plupart des clients se trouvent au centre ou juste à l’extérieur de la ville de Gand. En moyenne, mes déplacements se limitent à 15 ou 20 minutes. Par après, mon compteur affiche toujours davantage de kilomètres que je ne le pensais. L’arboriste avec lequel je travaille depuis un moment a vu les avantages et a maintenant aussi acheté un vélo; le même que le mien. En milieu urbain, je ne vois que des avantages. Dans les zones rurales, les distances entre les clients sont plus grandes et il faut aussi des équipements plus importants pour entretenir les jardins généralement plus grands. L’avantage du vélo disparaît parfois à cet endroit, mais l’importance du jardinage circulaire et de la connaissance des plantes reste importante pour chaque jardin.’
Andreas: ‘C’est la question que mes collègues et mes nouveaux clients me posent le plus fréquemment. Tout ce que nous pouvons broyer reste dans le jardin quand c’est possible. J’ai un petit broyeur portable qui peut traiter des branches d’un diamètre maximal de 4,5 cm. Ainsi, je peux broyer tout ce qui est taillé sur place. Si nous devons évacuer les déchets, le volume est déjà bien plus faible. Si beaucoup de bois de taille ou de copeaux restent en fin de chantier, il y a toujours quelqu’un parmi les collègues qui possède une camionnette ou une remorque. Sur base annuelle, 95 % de mon travail se fait à vélo.’
‘Le plus petit jardin mesure environ 20 m² et le plus grand 1.000 m². Le plus grand chantier fait 2.500 m². Pour l’aménagement, je fais livrer les matériaux sur place. Et dans certains cas, le client vient lui- même chercher du matériel ou les plantes. C’est un des avantages du contact direct que nous avons avec nos clients.’
Une communication ouverte avec les clients
Andreas aime le contact direct ou la communication ouverte avec ses clients. Cela fait que son entreprise lie les clients d’une manière particulière, dans une philosophie où l’honnêteté et l’ouverture montrent le ton. Le contact social avec les gens est un fait indéniable tout au long de sa vie. ‘On s’entoure de personnes qui vous renforcent et vous complètent, et on se voit non pas comme des concurrents mais comme des collègues. Le marché est assez grand et il y a beaucoup de travail. Si les gens doivent réduire leurs dépenses à cause des circonstances, pas de problème, je comprends parfaitement. Parfois, on rencontre aussi des clients qui manquent de contacts humains. Alors, j’aime prendre un moment pour discuter et les écouter.’
La concurrence
Andreas: ‘A Gand, il y a maintenant une autre collègue qui fait du jardinage à vélo et qui a commencé chez moi comme stagiaire. Elle travaille maintenant comme sous-traitante avec moi. Je n’ai jamais eu l’impression que nous étions des concurrents les uns pour les autres. Nous nous respectons, nous nous connaissons et savons donc où nous pouvons nous compléter. Je ne m’inquiète absolument pas d’un éventuel manque de travail car un second jardinier à vélo s’est lancé dans le même secteur. Que du contraire.’
Andreas: ‘Non, j’ai un vélo cargo Bullit avec un bac construit sur mesure pour ranger mon équipement. J’ai aussi investi dans une remorque Trailon; une nouvelle marque gantoise. En cherchant un vélo, je suis tombé sur des remorques de Carla Cargo, dont nous avons aussi un distributeur à Gand ici. Ce distributeur construit également ses propres remorques sous le nom de Trailon. J’ai donc pu tester plusieurs prototypes et j’ai finalement acheté le premier prototype. De plus, mon investissement a été complété par un taille-haies traditionnel, une débroussailleuse, etc… Quand je commence un aménagement, je ne commence pas par fraiser la terre mais je l’ameublis à la fourche. Cela vous permet de décompacter une très grande zone en très peu de temps et de la préparer pour le semis. Le temps que nous gagnerions dans les petits jardins en mécanisant davantage serait ensuite perdu dans les coins et les bords, et le sol est aussi moins impacté. C’est non seulement bien meilleur pour le sol, mais aussi facile à emporter avec vous sur le vélo, et la fourche à ameublir n’est pas un gros investissement.’
Andreas: ‘Je peux stationner sur le trottoir avec le vélo seul; si ce n’est pas assez large, je me place juste entre les voitures. Il y a toujours de la place pour se garer là sans gêner les voitures qui se garent ou qui partent. Si je me déplace avec ma remorque, je vais peut-être devoir la détacher et la garer un peu plus loin. Mais, au cours de toutes ces années, le stationnement n’a jamais été un problème.’
