Stef Van Erdeghem (33) & Yviène Rutten (31) leerden elkaar op jonge leeftijd kennen op de tuinbouwschool in Sint-Niklaas. Ze volgden beiden de opleiding tuinbouw en nu, dertien jaar later, runnen ze samen een gezin en een succesvol tuinbouwbedrijf waar inmiddels Stefs broer Ben ook mee ingestapt is.
GreenTechPower: ‘Hoe zijn jullie begonnen?’
Stef Van Erdeghem: ‘We hebben elkaar leren kennen op de land- en tuinbouwschool in Sint-Niklaas. Allebei hebben we tuinbouw gestudeerd waardoor we een zeer technische achtergrond hebben. Ook fijn dat we de passie voor de sector delen met elkaar. Daar is alles gestart.’
‘Zelf was ik van mijn zestien jaar al bezig met het onderhoud van tuinen. Ik had een brommertje en een elektrische haagschaar, en daarmee ging ik bij de oudere mensen snoeien. Ik zag dat als een leuke bijverdienste en ik deed dat echt heel graag. Op mijn achttiende studeerde ik af en mede door het ondernemersbloed langs de kant van Yviène ben ik gestart als volledig zelfstandige. In het begin werkte ik de eerste drie dagen bij Greentraders in onderaanneming en na een jaar was mijn eigen klantenbestand al zo uitgegroeid dat ik voldoende werk had en de onderaanneming moest stopzetten. Ik ben vandaag nog altijd dankbaar dat ik daar mijn start heb mogen maken.’ ‘Yviène studeerde tegelijk met mij af en zo gingen we samen op stap. Intussen zijn we dertien jaar verder en doen we het nog steeds op dezelfde manier, en dat werkt. Ongeveer zes jaar geleden is mijn broer erbij gekomen en met drie gaat dat heel goed. We hebben alle drie dezelfde visie en dat maakt dat we vlot op elkaar ingespeeld zijn. Het enige pijnpunt van een klein team is dat er een maximum staat op de grotere totaalprojecten. Je kunt hele grote werken moeilijker aanvaarden aangezien je meer tijd nodig hebt dan wanneer je met een grotere equipe zou werken. Ons streven is kwaliteit en een goed contact met de klanten, en dan moet je nu eenmaal keuzes maken.’
Yviène Rutten: ‘Mensen hebben graag dat ze dezelfde gezichten zien. Dat geeft vertrouwen en voor ons is dat ook een belangrijke waarde.’
Vooral particuliere tuinen
Stef: ‘We werken meestal voor particuliere tuineigenaars. Er zijn exclusieve tuinen bij waarbij de klanten geen behoefte hebben om dat privéstukje overal (online) te gaan delen. Ze maken daar graag in alle stilte hun eigen plekje van en het voelt als een eer dat we daaraan mogen meewerken. Wij hechten veel belang aan onze werkwijze en werken enkel samen met klanten die in dezelfde filosofie denken.
Stef: ‘Het is geen werk, maar een way of life die je met passie uitvoert.’
Het is een kwestie van de klant en jezelf tevreden maken met een prachtige tuin of resultaten in elk seizoen. En dat dan van ontwerp over aanleg tot nazorg.’
‘Tijdens het snoeiseizoen zijn we bij diezelfde klanten volop bezig om alles mooi te zetten. Voor aanleg werken we altijd met drie samen terwijl we het onderhoud vaak individueel aanpakken. We hebben ons aanbod nog verder uitgebreid met beplanting, omheiningen, verhardingen en beregeningssystemen.’
‘Met deze integrale aanpak proberen we ons ook te onderscheiden van concullega’s. We introduceren dit nu al in de tuinen die we voor onze klanten ontwerpen. Vorig jaar was dat niet echt een succes door het natte seizoen, maar dit jaar hebben we het wel al stelselmatig kunnen implementeren. Gazonaanleg, zowel zaaien als grasmatten leggen, blijft een van de hoofdactiviteiten. De grondwerken besteden we in dat geval bij voorkeur uit aan een collega die zich daarin specialiseert. Daardoor is de klant sneller geholpen en kunnen wij investeren in machines en technieken waarmee wij het verschil kunnen maken. Daarmee blijven de investeringen ook binnen de perken. We tekenen ook alles zelf uit zodat de klant een visueel idee heeft van de tuin. We werken dus niet samen met tuinarchitecten. Bij de tuinplannen steken we een beplantingsplan en beplantingskeuze en op basis daarvan maken we een offerte. Als de klant deze goedkeurt, beginnen we met de aanleg.’
Takenpakket
Yviène: ‘Stef doet vooral de planning, gaat langs bij klanten en tekent de tuinen uit. Met de komst van onze twee kindjes is dat natuurlijk niet meer zo evident omdat je naast werknemer ook mama en papa bent en ze ook de nodige zorg en aandacht vragen als ze thuis zijn. Naarmate ze ouder worden, zal daarin ook weer geschoven worden natuurlijk. Het administratieve zoals facturen maken en die dingen, dat neem ik voor mijn rekening. Ik blijf ook volledig op de hoogte van nieuwe projecten en zo. Ben is dan de man die zich in eerste instantie met het onderhoud bezighoudt.’
GTP: ‘Vanwaar de passie voor tuinen?’
Yviène: ‘Mijn grootvader heeft altijd een tuinbouwbedrijf gehad, maar jammer genoeg heb ik dit nooit zelf kunnen waarnemen omdat hij vroeg gestorven is. Mijn oma en tante hadden een bloemenwinkel en daar kan ik mij wel nog veel van herinneren … Ik mag dus wel zeggen dat het in de genen zit.’
Stef: ‘Het bedrijf en onze woonst zijn gevestigd op de oude boerderij van mijn grootouders. Als kind ging ik in het weekend met de tractor rijden en de koeien eten geven. Maar door de onzekere toekomst in de landbouw had mijn vader aangeraden om toch te kiezen voor tuinwerk en daardoor meerdere opties open te houden naar de toekomst. Groen is altijd mijn ding geweest, maar landbouw had wel een bijzondere plaats in mijn hart. Mijn broer Ben ging in de vakanties al mee met mij en genoot van het werk in de tuinen.’
Robotmaaiers
Stef: ‘We merken weinig concurrentie van de robotmaaiers. Er zijn klanten waar we toch één keer per maand nog eens gaan maaien: veel klanten houden erg aan het persoonlijke contact merken we. We proberen bij voorkeur te werken binnen ongeveer een straal van een twintig minuten om geen nodeloze verplaatsingen te moeten doen.’
Loods vlakbij huis
Stef: ‘Werk en persoonlijk leven zijn zo in elkaar verweven dat het soms moeilijk is om niet over het werk te praten. Maar we hebben geleerd om dit ook los te laten en te genieten. We hebben hier een mooie balans in gevonden.’
Yviène: ‘We zijn van jongs af aan samen gestart en opgegroeid waardoor werk en passie vlot samenlopen.’
GTP: ‘Zijn er dromen (of investeringen) die nog op de planning staan?’
Stef: ‘Van een vrachtwagen droomt iedereen wel denk ik. Als we investeren, is het in machines die rendabel zijn en waarmee we werkuren kunnen uitsparen. We hebben onlangs nog een doorzaaier gekocht. Deze winter hebben we ook een Eliet Super Prof-hakselaar gekocht. Allebei investeringen met een duidelijk omschreven doel. Alles wat je hebt, moet je immers ook betalen. We kiezen ook altijd voor compacte machines die door een deur of smalle poort kunnen.
We hebben hier een Walker-maaier die standaard 120 cm breed is, maar dat hebben we laten aanpassen naar 90 cm. Uiteindelijk is onze hoofdactiviteit de particuliere tuin. Huren doen we bijna niet, tenzij recent voor een hoogtewerker of een graszodensnijder omdat we die niet veel gebruiken.’
Loyaliteit aan merken
Stef: ‘Stihl, Eliet en Honda zijn merken waar we tot nog toe zeer tevreden over zijn. We hebben niet direct een reden om over te schakelen naar andere merken. De prijs speelt voor ons niet echt een rol. We hebben onze vaste dealer waar we goed gediend worden en met wie we ondertussen een goeie band opgebouwd hebben. Service is het sleutelwoord: als je gedepanneerd moet worden en binnen dit en een half uur ben je weer aan het werk, dan mag je wel echt van een goede service spreken. We hebben nu ook de keuze gemaakt om te snoeien op accu. De machines zijn geleverd en we willen dat een kans geven. Qua gebruiksgemak zal dat ook een verandering zijn: minder geluid en trillingen. De logistiek met de batterijen zal dan weer wennen worden.’
GroenGek(l)eurd
Stef: ‘We hebben ons lid gemaakt van een vakvereniging met de naam GroenGek(l)eurd die professionele tuinaannemers wil verenigen onder een soort kwaliteitslabel. We hebben ons daarbij aangesloten omdat we het belangrijk vinden dat je onderscheid kan maken tussen mensen die volledig opgeleid zijn en mensen die het doen als hobby. We moeten voldoen aan strenge maatregelen, licenties, opleidingen … Het zou fijn zijn dat meerdere collega’s uit de sector zich er mee achter zetten.’
‘Men vraagt om een soort van lastenboek voor je eigen bedrijf op te stellen. Je gaat dan alles kritisch bekijken: klantencontacten, offertes, facturen, licenties … Letterlijk alles wordt bekeken. Als je goed georganiseerd bent op vlak van administratie dan heb je op enkele dagen de nodige info verzameld. Nadien komt men met enkele mensen jureren en dat was toch wel even terug naar de schooltijd. Elke vijf jaar moet je je dossier hernieuwen en bijschaven en krijg je weer een verlenging. Maar dat houdt ons wel scherp natuurlijk.’
GTP: ‘Volgen jullie dan nog opleidingen?’
Stef: ‘Vaste langdurige opleidingen volgen we niet meer. Als we de kans krijgen om via een vakvereniging een opfrissing te volgen dan proberen we dat wel te doen. De laatste trends bekijken we dan ook via die weg of een bezoek aan de beurs. In combinatie met een gezin is dat niet heel gemakkelijk. In het begin ben je zeven dagen op zeven aan het werk en bouw je je naam op, naderhand ga je prioriteiten leggen.’
Bouwen aan de toekomst
Stef: ‘Drie jaar geleden hebben we dan kunnen bouwen op de grond van de grootouders. We zijn de derde generatie die hier nu woont. Dat was altijd de bedoeling, maar daar kruipt allemaal heel veel tijd in. Mit, mijn oma, helpt soms nog actief mee om de oprijlaan of het terrein proper te houden en af en toe geeft ze wat zelfgekweekte groenten uit haar serre mee.’
GTP: ‘Investeren jullie dan tijd in jullie naamsbekendheid?’
Stef: ‘Eerlijk gezegd niet. Nu en dan posten we eens een foto of houden we de website up-to-date, maar dat heeft absoluut geen prioriteit. We hebben liever mond-tot-mondreclame en focussen ons vooral op ons werk. Privé zijn we er ook niet actief mee bezig.’
GTP: ‘Hoe zien jullie de toekomst?’
Stef: ‘Blijven verderdoen zoals we bezig zijn en dat vooral met ons drie. We hebben een trouw, eerlijk en dankbaar klantenbestand dat weet wat het wilt. Nieuwe klanten aannemen lukt gewoon niet, maar ook daar is het belangrijk om goed te kunnen communiceren met de klanten en hen door te verwijzen naar een collega uit de buurt. Je kunt werk blijven aannemen, maar als je je woord niet kunt nakomen dan is dat ook slechte reclame.’
‘Wij willen nog verder groeien in de aanlegprojecten van ontwerp tot nazorg. Dit zijn voor ons de werken die het meeste voldoening geven van begin tot einde. Ook ons machinepark groeit hierin mee. Beplantingswerken, grondwerken, verhardingen, afsluitingen, gazons, automatische beregening: we willen alles in eigen beheer om diezelfde kwaliteit te kunnen afleveren.’
Yviène: ‘Ook willen we blijven groeien of uitbreiden op ons terrein, zodat alles nog efficiënter werkt. De loods is een werkplaats, maar ook onze thuis dus we houden alles graag netjes. Dit geeft je op een bepaalde manier voldoening of een zekere trots. We kunnen en willen veel zelf doen dus we moeten onszelf de kans geven om er tijd voor te maken. Maar alles op zijn tijd en stap voor stap, er is geen haast bij.’