We ontmoeten Kris Vanderlinden, één van de zaakvoerders en tevens ook de derde generatie die het levenswerk van zijn grootouders verderzet. Samen met zijn zus Sara runt hij twee succesvolle winkels gespecialiseerd in grote en kleinere tuinbouwmachines in de regio van Leuven. Onlangs namen ze de beslissing om na 45 jaar in Heverlee te vertrekken […]
We ontmoeten Kris Vanderlinden, één van de zaakvoerders en tevens ook de derde generatie die het levenswerk van zijn grootouders verderzet. Samen met zijn zus Sara runt hij twee succesvolle winkels gespecialiseerd in grote en kleinere tuinbouwmachines in de regio van Leuven. Onlangs namen ze de beslissing om na 45 jaar in Heverlee te vertrekken en zich te vestigen in de voormalige Citroën-garage te Herent.
Kris Vanderlinden: ‘Sara en ik zijn inmiddels de derde generatie die de zaak Lambrechts runt. Onze grootouders waren in 1950 werkzaam in het landbouwloonwerk. Mijn grootvader deed het onderhoud en herstelde machines voor zichzelf en voor andere landbouwers, waardoor hij op een gegeven moment zelf begon te verkopen als dealer voor International Harvester. Later zijn mijn moeder, vader en nonkel in de familiezaak gestapt en werd de zaak verhuisd naar een groter pand in Leuven. Toen stond het al vast dat de zaak zich in de toekomst voornamelijk op tuinbouwmachines en kleinere tractoren zou richten.’
Van generatie op generatie
Kris: ‘Sara en ik zijn opgegroeid boven de toenmalige locatie in Heverlee. Voor mij was het vrij snel duidelijk welke richting ik uit wou met mijn professionele carrière. Mijn zus haar eerste keuze was het onderwijs, maar in haar zwangerschapsverlof is ze sporadisch komen helpen en nadien is ze niet meer teruggekeerd naar het onderwijs. Ze had de smaak te pakken. Van jongs af aan is er al een hechte band die samenwerken heel aangenaam maakt en dat is in de afgelopen jaren alleen maar beter geworden. We hebben de zaak ongeveer zeven jaar geleden overgenomen van onze ouders en nonkel. Ook mijn vriendin werkt inmiddels al drie jaar mee in het bedrijf, maar dan wel als werknemer bij Sara voor de administratie.’
Laten groeien en investeren in de toekomst
Kris: ‘Het bedrijf is begonnen in de Tweewegenstraat in Leuven, een heel klein straatje. Mijn grootvader heeft toen een groter stuk grond gekocht op de Tervuursesteenweg waar we tot voor kort zaten. Een goeie drie jaar geleden zette een collega zijn zaak in Tienen stop en konden wij zijn pand overnemen. Hijzelf deed destijds geen verkoop van robotmaaiers, maar stuurde zijn klanten naar ons door. Dat heeft ons na verloop van enkele jaren een vast cliënteel opgeleverd.’
Ondernemen is vallen en opstaan
Kris: ‘Bij de opening van ons pand in Tienen in 2020 werd na de eerste openingsdag de lockdown ingevoerd. Een klap in het gezicht. We hebben op onze tanden moeten bijten, maar als we kijken naar de cijfers van de afgelopen jaren dan mogen we wel echt trots zijn dat we doorgebeten hebben. In Heverlee was het dan net ontzettend druk en werkten we met man en macht om de bestellingen rond te krijgen. Bestellingen die we dan buitenzetten, waar de klant een kwartier de tijd kreeg om zijn bestelling af te halen. Nadien kwam er dan een toestroom in Heverlee omdat mensen niet buiten mochten en er dus meer budget vrijkwam voor de tuin. Intussen is deze vestiging geëvolueerd tot een goed draaiende zaak en zijn hier zes mensen aan de slag: twee verkopers en vier mekaniekers.’
Kris: ‘Alles rond aankoop, de werkplaats en verkoop zit voornamelijk bij mij. Mijn zus Sara neemt de administratie op zich. We werken niet per vestiging. Zo goed als alle beslissingen nemen we altijd samen.’
Kris: ‘We hebben een gevarieerd aanbod van verschillende merken zodat we iedere klant kunnen verder helpen. We werken al sinds de jaren ‘70 met Stihl, nog voordat het merk een vestiging had in België. Honda is er dan in de jaren ‘80 bijgekomen. Van het merk Stiga nemen we de frontmaaiers af en professionele gebruikers kunnen bij ons terecht voor maaiers van Grillo. Door de leveringsproblemen van de afgelopen jaren werden we gedwongen om naar een nieuw tractormerk te gaan zoeken en zijn we met Hilaire Van der Haeghe in gesprek gegaan. Kort nadien stond er een demomodel in de showroom. We werken trouwens al langer met dat bedrijf samen voor de maaiers van Ambrogio.’
Kris: ‘Soms zijn er wel bepaalde zaken die je elders moet zoeken naast je eigen, vertrouwde merken. Een tijd geleden hebben we via Pivabo het merk Ripagreen toegevoegd. Dat heeft een nieuwe onkruidbrander waar sinds het verbod op bepaalde sproeistoffen een stijgende vraag naar is. De draadloze robotmaaier Navimow van Segway staat sinds kort ook in onze showroom, wel met de focus op particuliere klanten. We zijn heel merktrouw en dat verwachten wij ook van onze leveranciers. Zeker met de opkomst van het online shoppen dat sinds de gezondheidscrisis een forse groei heeft gekend.’
Kris: ‘Inderdaad. We hebben een webshop waar we ons richten op mensen in de regio. Gelukkig merken we dat klanten toch het fysieke contact in de winkel verkiezen boven het online bestellen. Aan de meeste machines hangt ook service vast en die weten onze klanten wel te appreciëren. We merken dat de online bestellingen vaak over kleiner materieel gaan. Soms bellen we de klant na de bestelling op om eventueel een promo of beter voorstel te geven. Online koop je al snel iets aan waar je achteraf spijt van hebt en dat willen we zeker vermijden, vandaar de dubbele controle.’
‘Verder hebben we een 24/24-box geïnstalleerd op onze parking, eerst in Heverlee en nu ook in Herent. Die is jaren geleden ingevoerd als oplossing voor klanten die niet tijdig in de winkel geraken. De afgelopen jaren werd er wel heel veel gebruik van gemaakt. We gebruiken hem voor brandstoffen, herstelde machines en andere zaken. We kregen hier van onze klanten veel positieve feedback op.’
Kris: ‘We willen de twee pistes blijven aanbieden. Zowel de webshop als de fysieke winkel hebben hun eigen voor- en nadelen. We willen op termijn het volledige gamma online zetten: kettingen, zaagbladen, handschoenen enzovoort. Sommige klanten weten perfect wat ze nodig hebben en voor hen is dit heel efficiënt werken. Maar de fysieke winkel blijft het belangrijkste.’
Kris: ‘In het voorjaar zitten we met langere wachttijden. We zetten stevig in op klantvriendelijkheid en service: het is en blijft belangrijk dat de professionele klant zijn machine zo snel mogelijk kan terugkrijgen. Van maart tot september zijn we zaterdag de hele dag open en tijdens de winterperiode tot de middag. In de zomerperiode draaien we dan langere dagen ter compensatie van de winter. Onze 24/24-box wordt voornamelijk door particulieren gebruikt, maar een professionele klant die laat doorwerkt en onze openingsuren niet haalt, kan even goed zijn bestelling uit de box oppikken. Een kleintje voor ons, maar een wereld van verschil voor onze (professionele) klanten.’
Kris: ‘Op dit moment werken we met een team van in totaal 23 werknemers, verdeeld over onze beide vestigingen, onder wie Sara en twee medewerkers voor de administratie. In Tienen hebben we twee verkopers en ikzelf. In Herent werken we met drie verkopers en een ploeg techniekers van wie er drie gespecialiseerd zijn in robotmaaiers. Ondertussen hebben deze drie techniekers alle machines onder de knie en is een van hen permanent aanwezig op de firma voor telefonische bijstand. We hebben de vestiging voor onderhoud en herstel van de maaiers in Herent ondergebracht. In het pand in Tienen is er meer stof door de andere machines en met de fragiele elektronica van de robotmaaiers werd de keuze snel gemaakt om dit te scheiden.’
Kris: ‘Dat is een delicate vraag (lacht). Personeel vinden met de nodige technische kennis is niet evident. Sommige van onze techniekers werken hier al tien tot vijftien jaar en op hen kun je echt rekenen. We hebben een zeer hecht en vast team. We werken geregeld met stagiairs vanuit technische of beroepsopleidingen. Bij het opleidingscentrum De Wijnpers is er een duaal- leren-traject waarbij studenten uit het beroepsonderwijs drie van de vijf dagen in het werkveld staan en twee dagen op school zitten. Door op de werkvloer aanwezig te zijn kunnen ze hun projecten beter afwerken waardoor ze sneller het vak leren. Na een jaar stage weten wij wat de student kan, de student weet wat de job inhoudt en als dat goed zit, kan er daarop snel een vast contract volgen. Het is een investering van beide kanten. We hebben wel altijd geluk gehad met de studenten die hier in het traject stapten. Ik ben er echt van overtuigd dat de standaard technische en beroepsopleidingen nog veel te weinig stage en praktijkmomenten bevatten. De andere goeie techniekers zitten bij concullega’s. Hen daar weghalen voor een euro meer, daar doen we bewust niet aan mee. Dat is een boemerang die in je gezicht terugkomt en werkt ondermijnend voor iedereen.’
Kris: ‘We gebruiken hiervoor onze website, onze socialmediakanalen en we doen geregeld een mailing naar onze eigen klantendatabase. Instagram en Facebook doen we in samenwerking met enkele medewerkers van ons team. Het is gratis publiciteit die bij veel mensen terechtkomt. Internet is nu eenmaal een grote troef en je kan er maar graantjes van meepikken zolang het nagenoeg gratis is. Ondanks alles blijft mond-tot-mondreclame het belangrijkste kanaal. Een tevreden klant is de beste vorm van reclame. Ook versturen we daarnaast naar alle klanten, tweemaal per jaar, een uitnodiging voor het onderhoud van hun machine.’
‘Daarnaast merken we dat elk jaar de papieren catalogus van Stihl nog steeds gegeerd is en vlot meegenomen wordt door onze klanten in de winkel. Ik spreek over meer dan duizend catalogi ieder jaar. Wanneer het nieuwe jaar in zicht is, komen er vaak al klanten informeren naar de nieuwe jaarcatalogus. Online krijg je een trigger en koop je het niet, dan is dat weg. Een catalogus die op tafel ligt en je aandacht te pas en te onpas trekt, zal je prikkelen en vroeg of laat doen overgaan tot een aankoop.’
Kris: ‘Het is niet altijd evident om als machineverdeler van het laatste op de hoogte te zijn: machines bevatten elk jaar weer nieuwe snufjes. Je klant correct informeren en het juiste product adviseren blijft het allerbelangrijkste. Je kan klimmateriaal verkopen, maar zonder kennis te hebben is dat een no-go voor mij. Je speelt hier met veiligheid en levens. Ik heb zelf enkele opleidingen gevolgd bij BSBB, een opleidingscentrum dat zich specifiek richt op bomen. Tijdens zo’n opleiding bouw je een band op met (potentiële) klanten: ze waarderen je zelf als persoon en dat geeft mij een extra motivatie.’
Tijd voor je klant
Kris: ‘We blijven het belangrijk vinden om aanwezig te zijn en de mensen uit onze doelgroep tijdens professionele opleidingen en netwerkevents te ontmoeten. Je kent hierdoor het werkveld en kan door die expertise de juiste machine adviseren aan de klant. Een klantenrelatie vraagt nu eenmaal om tijd en geduld te investeren. Klanten vriendelijk ontvangen blijft voor mij het belangrijkste. Het leven is al zo druk en in de winkel willen we vooral rust uitstralen. We nemen voor elke klant voldoende tijd zodat men hier met een gerust gevoel kan vertrekken. Om die reden willen we steeds voldoende verkopers hebben om de klanten niet te lang te laten wachten.’
Kris: ‘Accumachines zijn niet meer weg te denken en bovendien zijn elektrische haagscharen een must-have. De professional ervaart minder geur, lawaai en trillingen, en vooral een gezonde werkomgeving.’
‘Net zozeer zijn er machinegroepen waar accutechniek niet aanslaat. Bij sommige machines is er gewoon geen vraag naar en verkopen de brandstofvarianten nog steeds zeer goed. De prijzen zijn nu eenmaal veel te hoog en accutechniek doet niet wat een brandstofvariant kan, waardoor er snel opnieuw gekozen wordt voor het vertrouwde product. Intussen staat men ook al verder met alternatieve brandstoffen waar ik zeker ook toekomst in zie. Iets wat we beslist moeten opvolgen.’
Kris: ‘Onlangs werd het hoofdfiliaal van Heverlee naar Herent verhuisd. Hier namen we het pand van een gekende Citroën-garage over. We hebben deze ruimte de afgelopen maanden omgetoverd tot een modern ingerichte showroom met een ruime werkplaats. Het pand heeft net als in Tienen een tweede verdieping. Verder hebben we de zaak ingekleed met een podium voor onze hoofdmerken en een gepaste verlichting zodat je vanop de straat alles goed kan zien.’
‘We hebben wel even getwijfeld om deze stap te zetten. Het pand in Heverlee werd te klein en we ondervonden meer moeilijkheden omdat er niet voldoende parking beschikbaar was. Door de verhuis kunnen we onze klanten in de ruimere regio van de gepaste machines voorzien. De ligging op de drukke baan van Leuven naar Mechelen is een sterk pluspunt. Laten we zeggen dat we alles op alles gaan zetten om ook van dit pand een succesverhaal te maken.’ §