Fascinatie voor techniek en machines was in 1985 de drive voor Bart Verwilst om met onderhoud en herstelling van landbouwmachines te beginnen. Het jaar erop kwam zijn vrouw Kathleen mee in het bedrijf. Nu, veertig jaar later, staat er een vierkoppige bemanning aan het roer van de zaak: Bart, Kathleen, zoon Kevin en dochter Céline. Zij worden ondersteund door een zevental vaste medewerkers. In die veertig jaar is de naam Verwilst-Raedt tot zelfs buiten West- Vlaanderen een synoniem voor service geworden.
Twee locaties
Na amper één jaar werd het bedrijf in 1986 John Deere-dealer en drie jaar later kocht Bart z’n eerste locatie in Kanegem- Dorp. In 1991 kwam de eerste werknemer in dienst en in die jaren breidde hij het gamma verder uit met nieuwe merken. De loods werd in 2003 grondig verbouwd en uitgebreid en werd stilaan het uithangbord voor service in de driehoek Tielt-Aalter- Deinze. Toen al begon het voor Bart helder te worden dat enkel samenwerken met collega-subdealers de wissel op de toekomst is. In 2021 werd het aspect ‘service’ in Kanegem versterkt met ‘visibiliteit’ door de renovatie van een authentieke hoeve in Ruiselede tot de huidige moderne toonzaal. De werkplaats en het magazijn voor alle machines bleven in Kanegem, de toonzaal, aflevering van machines en het tuin- en parkgebeuren verlopen intussen vanuit Ruiselede.
Verwilst-Raedt
We hadden dit voorjaar een gesprek met zoon Kevin Verwilst en Michiel Cheroutre. Deze laatste is sinds vorig jaar verantwoordelijk voor de verkoop van tuin- en parkmachines.
Kevin Verwilst: ‘Mijn vader Bart regelt vooral de werkplaats in Kanegem. Techniek en sleutelen zitten hem in het bloed. Mijn moeder Kathleen doet de administratie, samen met Céline, mijn zus die ongeveer drie jaar geleden in de zaak kwam. Céline doet daarnaast nog het magazijn en de (web)shop. Ik ben dertien jaar geleden begonnen in het magazijn en heb vervolgens de verkoop en naverkoop van tuinbouwmachines opgestart. Dat was grotendeels in Kanegem. De verkoop van tuin- en parkmachines hebben we enkele jaren in Wingene gedaan vanuit een pand dat we huurden. Daarna hebben we hier deze boerderij gekocht en verbouwd. Hier zitten ondertussen de verkoop en administratie van heel het bedrijf, de opslag van de nieuwe en tweedehandsmachines en de shop. Opleidingen en vergaderingen gaan ook hier door.’
Kleine equipe en subdealers
Kevin: ‘Bert is al tien jaar onze verkoper van landbouw en Michiel doet sinds vorig jaar de verkoop van tuin & park en de machines van Kramer. Voor het geheel hebben we zes techniekers en iemand die voor het transport instaat. Alles wat afhaling van nieuwe en tweedehandse machines betreft, gebeurt hier in Ruiselede. De rest doen we in Kanegem. Daarnaast werken we samen met een aantal subdealers zodat we de service van onze merken lokaal sterk kunnen verbeteren en naar onze leveranciers één aanspreekpunt hebben.’
GreenTechPower: ‘Is het geen nadeel dat service en verkoop op twee aparte adressen gebeuren?’
Kevin: ‘In november zitten we hier drie jaar en deze zichtlocatie doet de verkoop echt wel boomen hoor. Klanten (zowel in land- als tuinbouw) die op onderhoud gaan naar Kanegem, die komen op dat moment hier niet binnen, daar heb je een punt. Toch merken we dat we door de ligging aan de N37 (Aalter- Tielt) mensen aantrekken die ons in Kanegem nooit gevonden zouden hebben.’
‘Opendeurdagen stimuleren de verkoop nog meer. Tuinbouwopendeurdagen trekken echt wel het juiste publiek aan en stimuleren meer directe verkoop. Door dat aan te vullen met demonstraties zien we onze verkoop van jaar tot jaar toenemen. Voor onderhoud van bijvoorbeeld zitmaaiers doen wij ieder jaar een actie tegen een vastgelegde prijs: onderhoud, ophaling en levering inclusief. Dat maakt dat we in onze werkplaats efficiënter kunnen werken en de klant ontzorgd wordt. Door alle administratie en logistiek naar hier te halen konden we het onderhoud en de herstelling ook gemakkelijker maken.’
GTP: ‘Op welke basis kiezen jullie de merken die jullie voeren?’
Kevin: ‘We proberen in de eerste plaats het aantal merken beperkt te houden om voldoende service te kunnen bieden. Wij hebben in die tientallen jaren een goede reputatie opgebouwd in onze naverkoop en kunnen ons niet permitteren om voor de verschillende merken maar half werk te doen. We hebben alle onderdelen liggen, kennen de machines door en door en dat is waarom onze klanten bij ons komen. Bovendien hebben we soortgelijke vervangmachines waardoor de klant onmiddellijk weer aan de slag kan.’
‘Hoe we tot de keuze voor een bepaald merk komen, is een stuk buikgevoel en uitzoeken welke techniek en ondersteuning het bewuste merk kan bieden. Zo zijn wij bijvoorbeeld de machines van het Italiaanse Grin gaan verkopen door een demo. De ervaring leert dat als je met deze machines gaat demonstreren dat je hoogstwaarschijnlijk ook verkoopt. Sinds we de maaiers van Grin in het gamma hebben, verkopen we bijna geen duwmaaiers met opvang meer. Robots zijn een markt apart: we zien dat die hier in de streek meer en meer in handen komen van installateurs die zich daar 100% op toeleggen.’
GTP: ‘Hoe ervaren jullie de stemming op de markt?’
Kevin en Michiel: ‘Voor het tuin- en parkgedeelte is de stemming vrijpositief.Deverkooplooptgoed,zekervanspecifiekeproducten zoals de machines van Grin. Bij de zitmaaiers van John Deere zien we een stabiele markt, al kan dat nog beïnvloed worden door het maaiseizoen dat we krijgen: een droge of natte zomer. Voor gazonrobots met RTK, zonder omtrekdraad dus, blijft de interesse toenemen. Ook tuinbouwtractoren en de zogenaamde Gators van John Deere blijven het goed doen. Het leuke is dat we een heel gevarieerd cliënteel hebben: grondwerkers, (tuin) aannemers, loonwerkers, openbare besturen … Dat maakt dat onze omzet over verschillende sectoren verspreid zit en als het ergens iets minder gaat, wordt dat dan weer gecompenseerd in een andere tak. Sinds vorige winter zijn we met de verhuur van andere machines gestart, de John Deere Gator verhuurden we al enkele jaren. Tractoren verhuren we ook tussendoor. Dat zorgt voor extra omzet en naamsbekendheid.’