Als handelaar en bosbouwexploitant koopt Jordan Wilkin hout op stam dat hij vervolgens zo goed mogelijk probeert te valoriseren. Door de jaren heen heeft hij zich gespecialiseerd in kwalitatief brandhout en eikenhouten hekpalen. Stap voor stap heeft hij zijn bedrijf op de kaart gezet, en het hele jaar door gaat hij er volop tegenaan. Afhankelijk van de weersomstandigheden wisselt hij het werken in de bossen af met de productie van brandhout. We trokken op een grijze middag in april naar Paliseul om te kijken waarin Jordan het verschil maakt.
Hoewel Jordan Wilkin pas achtentwintig jaar oud is, is hij al meer dan negen jaar op zelfstandige basis actief in de sector. Hij vervolgt: ‘Mijn vader en grootvader hebben altijd in de bosbouwsector gewerkt en van kinds af aan wist ik dat ik hetzelfde wilde doen. Na mijn studies heb ik dan ook niet lang getwijfeld. In Paliseul zitten we bovendien midden in de bossen dus je hoeft niet ver te gaan om werk te vinden.’
In de loop der tijd is Jordans bedrijf sterk gegroeid. Hij heeft twee fulltime werknemers in dienst en een zelfstandige komt hem helpen wanneer nodig. ‘Geen enkele dag is hetzelfde. We zijn afhankelijk van de weersomstandigheden: als het weer te slecht is om het bos in te gaan zonder het risico de bodemstructuur te beschadigen, dan produceren we brandhout.
Tijdens het jachtseizoen werken we ook niet in het bos.’
Houtaankopen
Jordan is actief als handelaar en bosbouwexploitant.‘In concrete termen betekent dit dat ik hout op stam koop van gemeenten of particuliere eigenaren, en dan het beste uit dit hout probeer te halen. De gemeenten verkopen dit hout via aanbestedingen, wat het dus niet altijd makkelijk maakt om de beoogde loten te kunnen kopen. Maar over het algemeen gaat het best goed. Ik moet ook zeggen dat de concurrentie tussen collega’s die hetzelfde werk doen als ik behoorlijk respectvol is en dat iedereen probeert om zijn eigen markt te behouden en die van de ander te respecteren. Ik werk voornamelijk in Paliseul en de aangrenzende gemeenten Beauraing, Bouillon en Bièvre. Op deze manier verlies ik niet te veel tijd met verplaatsingen en bovendien is er meer dan genoeg hout in dit gebied.’
Zo eficiënt mogelijk valoriseren
Jordan koopt voornamelijk hardhout zoals beuk en eiken, en berkenhout. ‘Dit zijn de belangrijkste soorten die in ons gebied groeien. Af en toe hou ik me ook bezig met naaldhout, maar over het algemeen is dit interessanter voor grote bedrijven.’
‘Als ik een partij hout koop, moet ik ervoor zorgen dat ik er het beste uithaal en zoveel mogelijk afval vermijd. Dit is des te belangrijker gezien de huidige prijzen. De grote stammen worden gebruikt in zagerijen en voor de rest specialiseer ik me in brandhout voor particulieren en groothandelaren, en in eikenhouten hekpalen. Onlangs heb ik ook afzet gevonden voor berkenhoutstammetjes die vooral bij pizzeria’s populair zijn. Het resterende hout ten slotte gaat naar Burgo waar het wordt vermalen om er papier van te maken. Wat brandhout betreft, wordt bijna 60% van het volume dat ik verwerk vervolgens gekocht door een Vlaamse handelaar. Dat geeft mij zekerheid qua afzet.’
‘Voor brandhout heb ik bewust gekozen om niet in een kliefautomaat te investeren, maar te blijven werken met een conventionele kliever. Dit stelt me in staat kwalitatiever hout te produceren en daardoor op te vallen in het aanbod dat ik mijn klanten bied. Natuurlijk ligt de capaciteit dan beduidend lager, maar het eindproduct is veel beter. Wat de prijzen betreft, kent de houthandel vaak hoogtes en laagtes. Wanneer stammen geld waard zijn, is brandhout minder aantrekkelijk en omgekeerd. Het is daarom belangrijk om je te richten op verschillende eindproducten om de risico’s beter te verdelen en concurrerend te blijven.’
Een vloot aangepaste machines
Om zijn activiteiten eficiënt uit te voeren, heeft Jordan Wilkin door de jaren heen geïnvesteerd in passende machines. Tegenwoordig bestaat zijn machinepark uit twee identieke Massey Ferguson 7714-tractoren die speciaal zijn uitgerust om in het bos te kunnen werken. Jordan vervolgt: ‘Beide tractoren kunnen worden uitgerust met verschillende toebehoren, zoals een bosbouwtrailer met opgebouwde kraan of een dieplader om mijn machines te verplaatsen. Een van deze tractoren is ook uitgerust met een volledige bosbouwbepantsering en een lier om veilig in het bos te kunnen werken. Daarnaast heb ik ook een John Deere 810 zelfrijdende forwarder.’
‘Bomen worden standaard met de kettingzaag geveld. Daarnaast heb ik ook kleinere machines, zoals een 50-tons voorkliever waarmee ik grotere stammen al kan splijten, evenals een rechtstaande houtkliever die achter een tractor hangt om brandhout te klieven.’
Nieuwe afzetkanalen vinden
Voor Jordan hoeft zijn bedrijf niet per se te groeien. ‘Er is zo al meer dan werk genoeg en ik zie mezelf niet direct investeren in extra machines of bijkomend personeel. Ik wil een bedrijf op mensenmaat houden en permanent op de werven kunnen blijven werken, in plaats van administratie of personeel te moeten beheren. Ik ben echter wel altijd op zoek naar nieuwe afzetkanalen of mogelijkheden om waarde aan mijn hout toe te voegen. In dat kader zou ik graag hier in de buurt een nieuwe loods bouwen om mijn machines te kunnen stallen met daaraan een winkelruimte voor particulieren.’
Naverkoopdienst is van het grootste belang
Zoals Jordan opmerkt: ‘Om in het bos te kunnen werken, moet je goed uitgerust zijn en je plan kunnen trekken. Daarnaast is het erg belangrijk om op geschikte partners te kunnen rekenen. Bij het kopen van een nieuwe machine zijn de twee belangrijkste criteria de prijs en de kwaliteit van de naverkoopdienst. Ik zou zelfs durven zeggen dat service het belangrijkste is. Elke machine kan kapotgaan of een technisch probleem krijgen en dan is het een kwestie van het zo snel mogelijk op te lossen. Bijna 90% van mijn machines komt van de dealer Renauld Collard et Fils. In de loop der tijd hebben we een vertrouwensrelatie opgebouwd wat belangrijk is om tijdverlies zoveel mogelijk te beperken.’
Jordan besluit: ‘Ik heb een veeleisende job die veel handmatig werk vereist, maar me echt voldoening geeft. Ik zie mezelf niets anders doen. Ik hecht veel waarde aan kwalitatief werk, en voor de rest wil ik mijn bedrijf beetje bij beetje veder op de kaart zetten, uiteraard altijd met de nadruk op kwaliteit.’