Filip Vandevijver (60) is al twaalf jaar verantwoordelijke voor het filiaal in Ronse van Beel, dealer in tuinmachines. Zijn zoon Olivier (34) sleutelt sinds zijn negentiende aan tuinmachines, en leerde daarbij vooral heel veel van zijn vader: samen versterken ze elkaar. Wat begon met vijfduizend flyers in de bus en een moeizame start, groeide uit tot een eigen werking in Ronse én Laarne.
Filip is een vertrouwd gezicht voor klanten in Ronse, al liep zijn pad naar de sector niet volgens een vast plan. ‘Ik ben erin gegooid’, vertelt hij, ‘maar ik heb wel altijd mijn eigen plan getrokken.’ Zijn zoon Olivier groeide op tussen de machines en koos zijn eigen weg: naast zijn ploegenwerk bij Volvo bouwde hij stap voor stap zijn eigen zaak uit in Laarne, en verplaatste hij zich daarnaast ook naar Ronse om zijn vader te ondersteunen. Filip en Olivier delen niet enkel de bloedband, maar ook de passie voor motorcross en het sleutelen aan machines zit er bij beiden diep in.
Leren doe je met je ogen, van je voorbeeldfiguren
Filip was voor Olivier een echte inspiratiebron: het was zijn vader die hem de wereld van de tuinen binnenbracht. Hij zag immers veel via zijn vader, zat van jongs af aan tussen de machines en het gereedschap en kreeg zo de smaak te pakken. ‘Ik heb mijn vader altijd veel en hard zien werken’, vertelt Olivier. ‘En zien werken doet werken, althans bij mij toch.’ Toch volgde hij zijn eigen weg, en op school studeerde hij af als loodgieter. ‘Werken met mijn handen vond ik altijd het boeiendste, en dat trok zich door, zowel in mijn hobby’s als in mijn werk. Machines onderhouden heb ik aangeleerd van mijn vader en ik school mezelf nog elke dag bij.’
Motorcross als leerschool
Zijn passie voor machines zit er niet toevallig diep in: Filip reed vroeger zelf motorcross en later volgde Olivier hem daarin. ‘Als kind steel je met je ogen’, vertelt Olivier, ‘en zo ben ik via mijn vader in de motorcross beland.’ Samen sleutelden ze aan hun crossmotor. Die sport leerde hen vooral om hard te trainen voor iets, een werkethiek die van de ene generatie op de andere is doorgegeven. ‘Hard werken zit er bij ons allebei van jongs af aan in’, vertelt Olivier. ‘Ik sta elke dag rond vijf uur op om ervoor te zorgen dat alle klanten geholpen worden. Ik doe ontzettend lange werkdagen. Dat geeft me veel energie en voldoening. Voldoening uit ons werk halen is voor ons allebei iets wat we heel waardevol vinden.’
Ook voor Filip is de sector een passie en geen toeval: hij studeerde automechanica en werkte altijd in die sector. Zo kwam hij bij Beel in Ronse terecht. Vader en zoon hebben aldus elk een technische achtergrond: Filip in de automechanica, Olivier in de loodgieterij.
Eerlijkheid als handelsmerk
‘Ooit startte ik met een herstellingsdienst, waar ik nu non-stop mee bezig ben’, vertelt Olivier. De start was moeizaam: hij stak vijfduizend flyers in de bus waarop welgeteld vijf mensen reageerden. Een klein begin, met meteen klanten met machines die duurder waren om te herstellen dan te vervangen. ‘Eerlijkheid naar de klant toe is belangrijk’, vertelt Olivier. ‘Als iets niet te herstellen valt, of herstellen net duurder gaat uitvallen, communiceer je daar altijd beter over.’
Ook over de prijs van zijn dienstverlening is hij duidelijk: ‘Service is een woord geworden waar heel veel consumenten heel veel extra diensten bij verwachten. Maar natuurlijk rijd ik niet gratis rond en mijn werkuren zijn ook niet gratis.’ Diezelfde eerlijkheid geldt als het over merken gaat: ‘Klanten vragen altijd naar het beste merk, maar een slecht merk of model bestaat niet. Het is vooral kijken naar wat die klant nodig heeft.’ Vandaar dat Olivier alle merken herstelt.
Van bijberoep naar bijna voltijds
Zijn activiteit combineren met ploegenwerk bij Volvo vraagt discipline, zeker in combinatie met het pendelen tussen Ronse en Laarne. Officieel is het nog een bijberoep, maar in de praktijk is dat al lang geen correcte omschrijving meer. ‘Het is een bijberoep’, vertelt Olivier, ‘maar met de uren die je doet, ben je eigenlijk voltijds aan het werk. Mijn hart ligt dan ook vooral bij het uitbouwen van een eigen zaak en klantenbestand.’ Olivier doet daarbij alles zelf: administratie, herstellingen, klantencontact, sociale media. Om de drukte toch de baas te kunnen blijven, zorgde hij dat hij er niet helemaal alleen voor staat: een zelfstandige collega ondersteunt hem tijdens drukke periodes in zijn eigen atelier.
Het babbeltje achter de installatie
Niet alles aan het vak draait om techniek, zo blijkt wanneer we Olivier vragen wat hij het allerleukste vindt aan zijn job.
‘Ik merk wel dat ik enorm geniet van het contact met de mensen.’ (Olivier)
‘Ik merk wel dat ik enorm geniet van het contact met de mensen’, vertelt hij. ‘Het babbeltje én het verhaal achter de mensen. Een tijdje terug ging ik bij een oudere vrouw een robotmaaier installeren. Bij aankomst zag ik haar op een bankje zitten, genietend van haar tuin. Het was fijn om even met haar een gesprek te hebben, want eigenlijk staan we er niet constant bij stil.’ Het zijn net dergelijke momenten die het verschil maken. Filip en Olivier zijn het daar over eens: ‘Het gevoel van voldoening en een klant die geholpen is, dat maakt of kraakt onze dag.’
Samen aan de slag in Ronse
In Ronse werken vader en zoon concreet samen. Olivier ondersteunt Filip er op zelfstandige basis bij herstellingen voor het filiaal van Beel. ‘Als freelancer plaats ik alle robotmaaiers voor Beel’, vertelt Olivier, ‘van Honda over Stihl tot Segway Navimow. In Laarne bouw ik dan weer mijn eigen ding uit.’
‘Klanten zeggen vaak dat we heel hard op elkaar lijken’, vertelt Olivier, ‘en dat maakt het soms moeilijk, maar net ook makkelijk om samen te werken. We begrijpen elkaar met één woord. Mijn vader leerde mij wat hard werken is, en dat resulteert in de persoon die ik vandaag ben.’
Beiden leren veel van elkaar en brengenelkaar dingen bij vanuit hun eigen generatie en ervaring.
Een goed gelegen werkplaats in Laarne
Olivier heeft naast het atelier in Ronse nog zijn eigen werkplaats in Laarne. ‘Mijn eerste werkplaats was drie op twee meter, vlak aan huis’, vertelt Olivier lachend. ‘Van thuis uit werken heeft zijn voor- en nadelen: ze weten je altijd te vinden.’ Vandaag is die plek in Laarne uitgegroeid tot een sterke, goed gelegen uitvalsbasis, met een flink klantenbestand van allerlei merken en voornamelijk klanten uit de buurt. Al zes jaar staat er een sluis waar klanten hun machines kunnen droppen, zeven dagen op zeven van 6 tot 22 uur. ‘Onze werkdag start en stopt jammer genoeg niet op hetzelfde uur als bij de meeste mensen’, vertelt hij. ‘Ook dat is klantenservice. De ambitie voor een showroom is er in het begin wel geweest, maar ik richt me nu vooral op de toekomst. De aankomende generatie wil vooral aan huis geholpen worden. We staan echt voor een nieuw tijdperk.’
Zichtbaar op sociale media
Olivier postte al eens wat op sociale media, met wisselend succes. ‘Het is mij een raadsel wat het precies is’, vertelt hij, ‘maar het is fijn om anderen te inspireren.’ Het beviel hem duidelijk, want hij bleef dat sindsdien doen. ‘Ik investeer nu fors in naamsbekendheid met filmpjes en foto’s’, vertelt Olivier. ‘Door zaken online te delen, probeer ik mensen enerzijds warm te maken voor mijn diensten en anderzijds een echt deel van mezelf te tonen. Zo geef ik bijvoorbeeld tips voor het onderhoud van machines. Sinds enkele maanden post ik actief op sociale media en dat werkt echt wel heel goed: ik krijg veel reacties, en ik merk dat mensen echt veel waarde hechten aan mijn expertise.’ Filip kijkt er met enige afstand naar: ‘Dat is mijn ding niet, dus dat laat ik dan ook aan de jeugd over.’
Generatieverschillen in robotmaaien
Olivier staat stil bij de evolutie in de sector. ‘De volgende generatie groeit op met heel veel digitale snufjes en die mensen zullen op een andere manier bediend moeten worden. Bij het robotmaaien zie ik dat verschil. Elke generatie heeft haar eigen manier van werken.
Jongeren zijn gewend om met technologie te werken en zullen minder snel bijstand vragen.’ Olivier merkt ook een daling in de verkoop van klassieke grasmaaiers en zitmaaiers. ‘Dat robotmaaiers de logische volgende stap worden, lijkt me wel duidelijk’, zegt hij. ‘Mensen willen steeds meer comfort en daar hoort een robotmaaier bij.’
Een applicatie voor de toekomst
Met die toekomst in het achterhoofd begon Olivier na te denken over een applicatie die klanten met raad en daad kan bijstaan. Concreet is ze al uitgewerkt en momenteel zit ze in een testfase met gebruikers. ‘Zo kunnen we herstellingen efficiënter opvolgen en staan we in nauwer contact met onze klanten’, legt hij uit. ‘We willen de bereikbaarheid verbeteren, zodat klanten eenvoudig ondersteuning krijgen wanneer dat nodig is en we korter op de bal kunnen spelen.’
Een rijdende werkplaats
Zijn plannen reiken nog verder dan die applicatie alleen. ‘Dat zal volgens mij meer en meer gaan naar het automatiseren, zelfs van het onderhoud’, vertelt hij. ‘Mensen van mijn leeftijd hebben minder tijd om langs de hersteldienst of winkel te gaan en eigenlijk zou het mooi zijn dat we naar zulke dingen kunnen evolueren: mensen plannen een afspraak in, je maakt daar een route van en met je ingerichte servicewagen – of mobiele werkplaats zeg maar – ga je ter plekke robotmaaiers installeren of herstellen.’
Olivier: ‘Als ondernemer besef ik dat je soms ook de ruimte moet geven aan nieuwe opportuniteiten.’
Groeiplannen
Na jaren van combineren en groeien denkt Olivier aan een volgende stap. ‘Zekerheid heeft altijd een belangrijke rol gespeeld in mijn keuzes’, vertelt Olivier. ‘Maar als ondernemer besef ik dat je soms ook de ruimte moet geven aan nieuwe opportuniteiten.’
Vandaag installeert hij robotmaaiers van onder meer Honda, Stihl en Segway Navimow. Door de bestaande dealerstructuren is een officieel dealerschap momenteel niet vanzelfsprekend, waardoor hij bewust verschillende pistes openhoudt. ‘Ik wil de markt eerst goed leren kennen en ontdekken waar de grootste meerwaarde ligt’, vertelt hij. ‘Mijn ambitie is niet om zo snel mogelijk een bepaald merk te vertegenwoordigen, maar om een duurzame dienstverlening uit te bouwen die vertrekt vanuit de behoeften van de klant.’
Vanuit die visie investeert Olivier vandaag al volop in zijn eigen merk en website, het centrale aanspreekpunt voor informatie, advies en begeleiding bij de keuze en installatie van een robotmaaier. ‘Ik geloof sterk dat robotmaaiers een vaste plaats zullen innemen in de toekomst’, vertelt Olivier. ‘Mensen kiezen steeds vaker voor comfort, tijdswinst en slimme technologie. Door vandaag al zichtbaar aanwezig te zijn en mijn expertise te delen via mijn website, wil ik een sterke basis leggen voor de verdere groei van mijn onderneming.’