Waregem Happy Golf heeft al twee banen die om door een ringetje te halen zijn, maar de golfbaan heeft nog grootse toekomstplannen. Zo wordt binnen enkele jaren de huidige 18-holesbaan – met onder meer het waterbeheer – volledig gemoderniseerd. Verder wil de golfbaan de grootste indoor golfbaan van ons land worden. Ook komt er in de plaats van het huidige oude clubhuis een compleet nieuw en duurzaam trefpunt.
Golfbaan Waregem Happy Golf is gelegen in de lieflijke omgeving van de Leiestreek, vlak bij de Vlaamse Ardennen. De eerste negen holes liggen op de Karmelberg. Daar is het terrein nog heuvelachtig, met brede fairways en wijde vergezichten. De tweede negen holes liggen op een vlak terrein waar de vele waterpartijen je er echter toe dwingen om technisch en doordacht te spelen. De apotheose is zonder twijfel hole 16. Dat is een par 3 met de green op een schiereiland. In totaal is de 18-holes golfbaan een par 72. De baan heeft verder nog een compacte 6-holes course, een par 19 baan. In totaal omvat ze 58 hectare.
Clubhuis binnen drie jaar plat
Dat golfbaan Waregem Happy Golf zo heet, komt omdat deze golfbaan deel uitmaakt van het grote sportcomplex Happy Waregem. Zowel binnen als buiten dit zestig hectare grote sportcomplex kan men terecht voor verschillende sporten, zoals tennis, padel, golf en hockey in een groene en gastvrije omgeving. Wij zijn echter gekomen voor Frank Salembier, al sinds 2013 de manager van Waregem Happy Golf. De man is al actief golflid sinds 1989, dus hij kent de baan als zijn broekzak. Hij vertelt dat Bernard Devos de golfbaan in 1988 heeft gesticht. Iedere keer kwam er een hokje bij of werd er uitgebreid, waardoor ze eigenlijk een verzameling van gebouwtjes is. ‘Vandaar ook dat dit oude clubhuis binnen drie jaar plat gaat en er een geheel nieuw en duurzaam clubhuis voor in de plaats komt’, aldus Salembier. De ambitie is om eind volgend jaar met de werken aan te vangen. De nieuwbouw zal ongeveer twee jaar in beslag nemen, waarbij de golfbaan uiteraard wel open blijft. Volgens de golfbaanmanager is het overigens niet de bedoeling om het clubhuis groter te bouwen dan het huidige gebouw: het wordt alleen veel mooier en duurzamer.
Grootste indoor golfbaan
Sinds 2023 heeft de golfbaan nieuwe eigenaren in de persoon van Pieter Norga en Mike Fraeye. Zij zijn tevens de uitbaters. Pieter en Mike zijn al van kinds af aan lid van het centrum en kennen de club van binnen en van buiten. Salembier is als manager erg blij met de nieuwe, ambitieuze eigenaren. Als alle plannen slagen, dan wordt Waregem Happy Golf de grootste indoor golfbaan van het land. Op dit moment heeft de golfbaan al twee indoor golfboxen met het Trackman-systeem, maar als de nieuwbouw gereed is, dan moeten dit er maar liefst acht worden. Of in alle acht de boxen Trackman komt, dat weet Salembier nog niet: het zal of Trackman worden, of een variant. Waarschijnlijk wordt het systeem dan gelijktijdig op de drivingrange geïnstalleerd, zodat golfers door middel van deze data hun eigen spel kunnen verbeteren. Op dit moment heeft golfbaan Waregem Happy Golf al ruim duizend vaste leden en jaarlijks komen er ruim drieduizend greenfees over de vloer.
Reden om zo veel indoor golfmogelijkheden te creëren, is dat het management wil dat er 365 dagen per jaar gegolfd kan worden: is het niet buiten, dan wel binnen. Tevens wil het met de vele indoor faciliteiten ook (jeugdige) toptalenten aantrekken die dan ook in de winterperiode met vorst of sneeuw gewoon kunnen trainen. Met de nieuwbouw en andere indoor faciliteiten wil het management ook bedrijven lokken. Volgens Salembier zijn bedrijfsarrangementen momenteel in trek in Europa. En ze leveren, naast de andere inkomsten, ook geld op.
Grote vennen als waterbuffer
Hoofdgreenkeeper bij Waregem Happy Golf is de Nederlander Joost van Schaik. Hij stuurt vijf greenkeepers aan. Handig is dat twee van de vijf greenkeepers ook mekanieker zijn. Van Schaik speelde zelf als golfer onder meer bij golfbaan Edese Golf Club Papendal in het Nederlandse Arnhem.
Volgens Salembier gaat onder meer het waterbeheer op de 18-holesbaan verbeterd worden. In de huidige situatie met vaak droge zomers is er immers te weinig water beschikbaar voor de tees en greens. De golfbaan heeft dan wel vennen overal, maar met hele droge zomers staan ook die (bijna) leeg. En met 15.000 kuub maximaal vergund voor de beregening van de fairways is het echt lastig om alles groen te houden. Om de komende jaren toch voldoende water te hebben, of in ieder geval toch voor de tees en greens, wil de golfbaan het water van de grotere vennen gaan bufferen. Dit kan bijvoorbeeld door er waterdichte folie of bentonietklei (een natuurproduct) in te leggen.
Geheel nieuw beregeningssysteem
Heeft een golfbaan in de zomer soms een tekort aan water, in de herfst- en winterperiode kan het juist het tegenovergestelde zijn. Vandaar dat Waregem Happy Golf in 2012 en 2013 een drainage heeft aangelegd. Drainagebuizen hebben echter niet het eeuwige leven en moeten op tijd en stond vervangen worden. Net tijdens ons bezoek aan de golfbaan werd een deel van het drainagesysteem vernieuwd. Vanaf het restaurant van de golfbaan is al te zien dat de baan veel groen heeft. Overal staan bosjes met bomen of struiken. Dat betekent natuurlijk heel veel snoeien ieder jaar. Meteen bij de start van de golfbaan in 1988 is er een Toro-beregeningssysteem op de tees en greens geïnstalleerd. Doorheen de jaren zijn daar Toro pop-upsproeiers op geplaatst. Bij de aanstaande renovatie van de 18-holes golfbaan en de verruiming van de compacte 6-holes naar een 9-holes wordt volgens de manager het volledige beregeningssysteem vernieuwd. In dat kader worden momenteel door het management verschillende systemen onder de loep genomen. In ieder geval zal dit nieuwe beregeningssysteem ook een beregeningsapp hebben, zodat alles perfect kan worden aangestuurd via een smartphone.
Veel soorten merken
De drivingrange van Waregem Happy Golf werkt met een ballenraper en een golfballenafstortsysteem met aansluitend
-verwerkingssysteem. In 2019 was Waregem Happy Golf een van de eerste in ons land met een dergelijk systeem. Voor de golfbaanmachines koos Waregem Happy Golf voorheen vooral voor John Deere-machines. De laatste jaren zijn dit echter steeds meer Toro’s en Jacobsens geworden. Zo wordt de huidige John Deere 2500E E-Cut Hybrid greensmaaier binnenkort ingeruild voor een elektrische Jacobsen-greensmaaier. De golfbaan heeft al een Jacobsen GP400-dieselgreensmaaier. Een zeer recente aankoop is de splinternieuwe Toro Reelmaster 5610D-fairwaymaaier. Het greenkeepersteam is er zichtbaar trots op. Op de vraag of het niet verstandiger was geweest om met maairobots de fairways te gaan maaien, antwoordt Salembier dat hij daar geen voorstander van is: ‘Op een machine voel je nog steeds beter aan hoe je moet rijden en houd je rekening met obstakels of natte plaatsen.’ Wat Toro-machines betreft, heeft de golfbaan ook een Toro Groundsmaster 4500D-fairwaymaaier, een Toro-roughmaaier en een Toro GreensPro 1260-greensroller. Volgens hoofdgreenkeeper Joost van Schaik worden de greens om en om gemaaid en gerold.
Meestal eerst testmodel
Volgens Salembier test Waregem Happy Golf tegenwoordig vrijwel altijd eerst een demomodel voor het een machine koopt. ‘En wij vragen offertes op bij diverse merken. Joost geeft als hoofdgreenkeeper dan zijn advies en de raad van bestuur beslist vervolgens welke machine het wordt.’
Omdat de prijs-kwaliteitverhouding dus cruciaal is voor de golfbaan kun je machines tegenkomen die je normaliter niet snel op een golfbaan ziet. Zo heeft de Waregemse golfbaan een BCS Ma.tra 103-zitmaaier met bladopvang. Deze zitmaaier wordt vooral gebruikt om eenvoudig los blad op te halen. Voor de machineloods zien wij een oudere New Holland staan met achterop een splinternieuwe Delvano-spuitmachine. Salembier: ‘Het is dan wel een oude tractor, hij doet het nog prima.’ Wat accutoestellen betreft, is het in de machineloods duidelijk dat Stihl de toon aangeeft. Volgens Salembier is Stihl een merk waar het personeel graag mee werkt. De golfkarretjes zijn van het Amerikaanse Club Car.
‘Beluchten hebben wij uitbesteed’
Net als iedere andere golfbaan in Europa heeft ook Waregem de bekende golfbaanziektes als Fusarium, heksenkringen en dollarspot. Om ziektes te voorkomen worden iedere ochtend sweepers ingezet om de dauw van de tees en greens te vegen. Tevens zet de baan enkel en alleen biologische producten in, om alle banen zo gezond mogelijk te houden. De greens worden bij Waregem Happy Golf vijf à zes keer per jaar belucht. Dit beluchten is uitbesteed aan Sport & Gazon uit Chaumont-Gistoux en wordt niet in eigen beheer gedaan. Reden om het uit te besteden is volgens Salembier omdat je deze eenvoudige, degelijke machines slechts een paar keer per jaar nodig hebt.
‘En dan dien je die niet aan te kopen.’