Boerendochter Béatrice Gaulier-Vanbremeersch, mede-eigenaar van Mérignies Golf & Country Club, ontvangt ons hartelijk in de sfeervolle eetgelegenheid van de golfbaan. Het restaurant blijkt net een update te hebben gehad en overal zijn mooie Schotse tartanelementen te zien. Ze vertelt dat haar vader Philippe Vanbremeersch in de jaren tachtig als akkerbouwer al het idee had om met een golfbaan te starten. Omdat de inanciële middelen er niet waren, besloot hij een deel van zijn akkerbouwland te verkopen voor huizenbouw.
Daardoor kon in 2005 begonnen worden met de aanleg van de golfbaan, een gigantische klus aangezien de familie er een kunstmatige linksgolfbaan van wilde maken. Om dit te kunnen bereiken werd in drie jaar tijd circa 1,5 miljoen kuub zand aangevoerd. Dit gebeurde wel met een gesloten grondbalans, aangezien het zand onder meer van grote (bouw)projecten uit de regio kwam. Het zand dat uitgegraven werd voor de fundering werd gebruikt voor de aanleg van de golfbaan. Ook werd het zand gebruikt van de vier hectare waterpartijen en wateropslagbassins die op het terrein werden gegraven.
In fases aangelegd
Voor het ontwerp van de kunstmatige linksgolfbaan werd de bekende Franse golfbaanarchitect Michel Gayon ingeschakeld. Die tekende en ontwierp een uitdagende golfbaan met golvende fairways, waarbij je je regelmatig in een duinlandschap waant. Uiteraard hebben diverse banen ook een zogeheten ‘dog leg’ (lopen in een L-vorm). Verder heeft de golfbaan veel zogeheten ‘black tees’. Dit zijn de moeilijkste punten om af te slaan. Ze zijn aanwezig op alle holes van de banen Val de Marque en Rupilly. Alleen op baan La Valutte ontbreken ze. Ook de begroeiing van de baan op veel plaatsen geeft je het idee dat je je in een natuurduinlandschap bevindt. De ondergrond van de golfbaan bestaat uit aarde, maar de tees en greens hebben een volledige zandondergrond (wit zand). Dat is ook de reden dat deze Franse golfbaan zeer goede (en snelle) tees en greens heeft. Voor de greens wordt voornamelijk kruipend struisgras gebruikt, wat nu ook toegepast wordt tijdens het onderhoud aan de greens.
De golfbaan heeft diverse hoge duinen, vanwaar je schitterend over het omliggende landschap kunt kijken. Het hoogste punt is maar liefst vierentwintig meter hoog. Op 21 september 2008 werd het eerste deel van de golfbaan, Val de Marque geheten, geopend. Dit is een 9-holesbaan (par 37) en ze is vernoemd naar de gelijknamige rivier die in de omgeving stroomt. Al in 2010 werd het volgende deel van de baan geopend, La Valutte geheten. Ook hier een 9-holesbaan (par 34) die vernoemd werd naar de boerderij van de familie. In 2010 werd ook het mooie clubhuis met brasserie geopend. In 2013 volgde een uitbreiding van het clubhuis en een jaar later werd het derde deel van de golfbaan geopend, Rupilly geheten. Rupilly is tevens 9-holes, maar is wel weer een par 37-baan. Daardoor zijn baan Val de Marque en Rupilly tezamen sinds 2014 een (amateur) Championship-course. Alle drie de banen samen vormen uiteraard een 27-holesbaan die zich over een totale oppervlakte van 105 hectare uitstrekt. Daarvan is zowat dertig hectare rough en semi-rough met natuur.
‘Golfen toegankelijk houden’
Volgens Béatrice is de golfbaan een echte familieonderneming: ook haar man en broer zitten in het management, en is ze niet op winst gericht. Het geld dat verdiend wordt aan de golfbaan investeren ze bij voorkeur weer in de golfbaan zelf. Zo heeft het management het idee om een vierde deel aan te leggen, maar helaas loopt men momenteel nog tegen de bureaucratie aan. Ook deze uitbreiding zou dan een 9-holesbaan worden.
Al heeft de volledige golfbaan met brasserie en de bijbehorende gebouwen een luxe uitstraling, het management wil het golfen zo toegankelijk mogelijk houden. Vandaar dat de daghuur voor twee clubs (een putter en een gangbare club) slechts drie euro bedraagt en een emmer golfballen op vier euro wordt afgerekend. Een 9-holes greenfee voor een van de drie willekeurige banen kost slechts 84 euro voor één persoon (weekend, hoogseizoen). In het laagseizoen is dat doordeweeks zelfs maar 34 euro. Junioren kunnen voor nog minder golfen op Mérignies: een greenfee voor junioren (onder de 18 jaar) ligt tussen de 17 en 42 euro, en voor golfers onder de 30 jaar tussen de 24 en 59 euro. Béatrice benadrukt dat niet alleen Franse golfers welkom zijn, maar zeker ook golfers uit andere Europese landen. ‘Engelse, Belgische, Nederlandse en Duitse golfers: iedereen is welkom.’ De Franse golfbaan telt 1.400 geregistreerde golfers bij de Franse Golffederatie (ffgolf), van wie 650 vaste leden zijn. Daarnaast krijgt de golfbaan jaarlijks nog eens pakweg achtduizend greenfees over de vloer.
Franse prijs voor biodiversiteit
De Franse golfbaan heeft twee pro’s, en wat best bijzonder is: ze werkt ook met elf sportteams die het regelmatig opnemen tegen andere golfteams van Franse golfbanen. Het gaat hierbij om zowel dames-en herenteams als teams met jongeren en ouderen. ‘Dat doen wij om de golfsport te stimuleren en voor de fun’, aldus Béatrice. Sinds 2010 organiseert de golfbaan ook bedrijvenarrangementen. Inmiddels worden rond de 150 bedrijven per jaar ontvangen op de golfbaan. In oktober 2025 won de Franse golfbaan nog het gouden label van Label Golf pour la Biodiversité van de Franse Golffederatie. Tijdens onze rondgang over de baan is wel duidelijk dat dit ook echt het geval is: we zien link wat diersoorten en overal hoor je allerlei vogelsoorten luiten. De baan heeft onder meer diersoorten als patrijzen en reeën, veel watervogels, valkensoorten, vlinder- en libellensoorten en zeldzame plantensoorten, bijvoorbeeld wilde orchideeën.
In november 2025 won de golfbaan voor de derde keer op rij in vier jaar tijd de eerste prijs voor haar golfbaanonderhoud. Deze prijs wordt uitgereikt door het LeClub Golf-netwerk, dat 240 Franse golfbanen omvat. De prijs is gebaseerd op beoordelingen van golfers die via het netwerk hebben gegolfd. Uiteraard was naast het management ook het greenkeepersteam, onder leiding van hoofdgreenkeeper Sébastien Dabrinville, daar erg blij mee. Sébastien mag een team van negen greenkeepers aansturen.
Met water geheel zelfvoorzienend
Van bij de start in 2008 werd de golfbaan gedraineerd, zowel de tees en greens als alle fairways. Alle volgende delen werden bij de aanleg tevens meteen gedraineerd. Heel bijzonder is dat Mérignies Golf & Country Club al het water van alle drainagesystemen opvangt in twee grote waterbekkens (zie foto). Verder wordt ook al het water van de woonwijk naast de golfbaan hierin opgevangen. En de golfbaan krijgt tevens het schone restwater van een bedrijf vlakbij de golfbaan, dat bronwater bottelt. Ook dit water komt in de twee grote waterbassins. Daardoor is de golfbaan geheel zelfvoorzienend wat water betreft en kunnen niet alleen alle tees en greens met Toro pop-upsproeiers zorgeloos beregend worden, maar zelfs alle fairways. Dit betekent altijd groene fairways, zelfs in de droogste zomers krijgt de golfbaan jaarlijks nog eens pakweg achtduizend greenfees over de vloer.
Breed machinepark, veel merken
Een voordeel van het feit dat de golfbaan ontstaan is uit een akkerbouwbedrijf is dat de loodsen en schuren van de boerderij nu gebruikt kunnen worden om alle tractoren, machines en toestellen te herbergen. Ook is in deze schuren de onderhoudsruimte gevestigd, met zelfs een aantal slijpbanken. Bij ons bezoek zien wij een mekanieker bezig om de hoogte-instelling van een Toro-maaibak aan te passen. De reden is dat vanaf het voorjaar het gras korter gemaaid wordt dan in de winter. In de herfst wordt de maaihoogte weer hoger.
In de loodsen zien wij diverse maaiers staan. Om de bunkers aan te harken zet de golfbaan Toro Sand Pro 5040-bunkerrakes in. De baan heeft er twee van. Speciaal voor toernooien, dus niet zozeer om stress bij het gras te voorkomen, zet de golfbaan twee Smithco Tournament Ultra-(benzine)rollers in. Volgens Béatrice maakt rollen de greens veel sneller. Bijzonder in de loods is de ‘ingepakte’ John Deere Gator, waar normaliter in de front een ballenraper op gemonteerd is. Reden dat de baan deze combinatie heeft, is dat ze nog geen ballenraaprobot voor de drivingrange heeft. Qua kleinere machines is in de schuren te zien dat de golfbaan vooral voor Stihl gaat. De meeste toestellen zijn op benzine. Op de tees die nog geen teemaairobot hebben en op de greens wordt bijvoorbeeld een Jacobsen Eclipse 322, een Jacobsen GP400 of een Toro Greensmaster eTriFlex 3370 ingezet.
Bobcat met grondboor
Meer achterin de loods zien wij een machine die wij niet vaak op golfbanen tegenkomen: een Bobcat. Deze Franse golfbaan heeft een Bobcat MT52 met grote grondboor erop. De combinatie wordt ingezet voor het boren van grote gaten voor het plaatsen van palen en voor het planten van bomen. Even verderop staat een Wiedenmann Terra Float-doorzaaimachine. Deze hangt achter een John Deere 3520-miditractor. De greens worden zes keer per jaar belucht, twee keer met een Air2G2 van het Engelse bedrijf Campey Turf Care Systems. Met de Air2G2 wordt actief lucht de grond in geblazen en wordt met dezelfde pennen gecarroteerd. En vier keer per jaar wordt met een beluchter met dichte pennen belucht. Na iedere bewerking wordt zand en Agrostis-zaad toegevoegd.
Buiten de loodsen zien wij een John Deere HD 200-bemester op gps waarmee de golfbaan bemest wordt. Hiervoor worden volgens Sébastien onder meer zeewier en vloeibare meststoffen gebruikt. Nadat de greens belucht zijn met de Air2G2 komt een trekker met zelfontwikkeld sleepnet erachter schoon zand in de gaten vegen die de beluchter heeft achtergelaten.
Primeur: maairobot op tees
Meteen al sinds de start van de golfbaan in 2008 worden voor zowel de fairways, de tien hectare practice als de tees Husqvarna-maairobots gebruikt. Nu is een robot op de fairways en drivingrange (ballenraaprobot) in Europa niet zo bijzonder meer, maar een robot op de tees is natuurlijk uitzonderlijk. Volgens Sébastien en Béatrice was Mérignies Golf & Country Club de eerste Franse golfbaan die dit had. Sébastien heeft Husqvarna in de jaren 2000 zelfs geholpen bij de ontwikkeling van deze teemaairobots.
Op de fairways en de tien hectare practice van Mérignies Golf & Country Club worden Husqvarna Ceora 546 Epos-maairobots ingezet, en op de tees de Husqvarna 580L Epos. Voordeel van een maairobot op de tees is ook dat de spelers gewoon door kunnen spelen. Om te zorgen dat de maairobots hun weg vinden over het terrein heb je natuurlijk RTK-gps nodig, maar dat is voor het maaien van de tees niet voldoende. Wat deze tees betreft, leert hoofdgreenkeeper Sébastien de maairobots eerst in door middel van ‘record-and-play’. De maairobots op de fairways worden wel gewoon aangestuurd door middel van RTK-gps.
Op de banen waar op de fairways nog geen Husqvarna-maairobots maaien, zet men bijvoorbeeld nog een Toro Groundsmaster 4700-D, een Toro Reelmaster 6700-D, een Toro Reelmaster 7000-D en een Toro Groundsmaster 3280-D in. Ook al wil de Franse golfbaan uiteindelijk naar maairobots op alle tees en fairways van alle 27 banen, Sébastien plaatst nog wel een kanttekening: ‘Onze fairway-, tees- en greensmaaiers houden wij wel up-to-date om ze in noodgevallen nog te kunnen inzetten. Stel, net voor een belangrijk toernooi vallen de maairobots uit of het RTK-gps systeem valt uit of heeft storing, dan kunnen wij in ieder geval nog maaien.’
