We bezoeken tuinaannemer Tim Bael in Lessines. Hij kocht samen met zijn vrouw net over de taalgrens een huis met land en een grote loods waar ze intussen één jaar wonen. Lessines is vooral bekend voor het ontginnen van de steengroeven.
GreenTechPower: ‘Hoe ben je begonnen?’
Tim Bael: ‘Van kleins af aan ben ik altijd al gepassioneerd geweest door het perfecte gazon. Voor een appel en een ei maaide ik vroeger voor familie, vrienden en buren. Kort nadien startte er een vliegclub in de buurt waarvoor ik dan jaren het grasveld heb onderhouden. Ik streefde naar een perfect maaibeeld. Op mijn achttien jaar ben ik gestart bij de firma ABOG in Wetteren waar ik verantwoordelijk was voor het onderhoud van de bermen. Daarnaast was ik dan gestart in bijberoep zodat ik na mijn uren mee kon gaan met vrienden- ondernemers die ook actief waren in de grondwerken en een extra kracht goed konden gebruiken. Ik ging dan mee hagen scheren, bomen snoeien enzovoort. Kort nadien kocht ik dan mijn eerste zitmaaier en zo is het dan begonnen. Ik had nooit de intentie om echt te groeien. Het waren eerder enkele klanten voor het plezier, maar voor je het weet zit je met een uit de hand gelopen hobby. Je investeert, er komt steeds weer nieuw werk bij en je blijft verder uitbouwen. En zo gaat de bal aan het rollen.’
GTP: ‘Heb je dan iets gestudeerd in de richting van tuinaanneming?’
Tim: ‘In mijn middelbare school zat ik op het VTI, waar ik automechanica gestudeerd heb. Maar mijn hart lag altijd bij tractoren, maaiers en die dingen. Mijn studie zorgde er wel voor dat ik de kennis en inzicht heb om zelf aan de machines te kunnen sleutelen. In mijn laatste jaar had ik er even genoeg van, maar kort nadien ging ik op leercontract en werkte ik in een garage waarbij ik dan twee dagen per week naar school ging. Het is niet gegaan hoe het hoort te gaan, maar het heeft mij wel gemaakt tot de mens die ik nu ben. In die garage heb ik dan iemand leren kennen die bij ABOG werkte en zo ben ik daar gedurende negen jaar blijven hangen. Iedereen wist dat mijn hart en passie echt bij het groenonderhoud lagen. Bij ABOG ben ik dan voltijds met de gronddumper gaan rijden, maar dat was echt niet wat ik verder wou doen. Toen ben ik actief op zoek gegaan naar iets anders en dan ben ik bij Geert Cauwel terechtgekomen. Hier mocht ik weer bermmaaien en kon ik afwisselend ook zelf mijn klantenbestand uitbouwen en mijn uren regelen. We werken nog steeds samen en dat doen we beiden met veel plezier. Zomaar vertrekken en iemand laten zitten met veel werk, dat zit niet in mijn karakter.’
GTP: ‘In welke regio ben jij actief?’
Tim: ‘Ninove, Erpe-Mere, Haaltert, Aalst, Roosdaal, Dilbeek, Geraardsbergen, Herzele … Een jaar geleden zijn we verhuisd naar Lessines vlak naast de steengroeven. Ondanks alles ligt het meeste onderhoudswerk wel nog aan de kanten van Ninove. In de regio waar ik nu woon, heb ik nog niet echt veel reclame gemaakt en bovendien kan je niet ineens je bestaande klanten laten staan. In ieder geval: er zal altijd wel voldoende werk zijn. Wel zijn ze in Lessines heel hard bezig met het inzetten op samenwerkingen met lokale bedrijven.’
GTP: ‘Doe je dan enkel het onderhoud van de gazons?’
Tim: ‘Het onderhouden en aanleggen van gazons, sproeien van meststoffen, grondwerken, terrassen aanpakken om de grondwerken uit te graven, snoeien, scheren en klepelen. We zijn met een vijftal zelfstandigen die elkaar meenemen in onderaanneming. Het zorgt voor de nodige variatie en we zijn goed op elkaar ingespeeld, met als resultaat dat we vlot samenwerken. We hebben iemand die actief is in het rooien van bomen en die heeft daar dan de nodige zware machines voor. Ik heb net een hakselaar gekocht. Door deze manier van samenwerken doet iedereen op zijn eigen werkgebied zijn investeringen en kunnen we elkaar helpen met een haalbare investering in materieel.’
GTP: ‘Geen vast personeel in de toekomst?’
Tim: ‘Dat is moeilijk. Zoals we het nu doen, is eigenlijk perfect werkbaar voor iedereen. Het is voor mij belangrijk om elke dag dat werk te doen dat ik echt graag doe. Aanlegwerk bijvoorbeeld zal ik doorgeven aan een collega. Er is niets beter dan een gezonde en goede samenwerking waar zowel de klant als ik gelukkig mee zijn. In de meeste gevallen kan ik de grondwerken uitvoeren waardoor het een win-winsituatie voor beiden wordt. Daarnaast doe ik al mijn papierwerk zo goed als alleen. Ik heb wel een partner die meehelpt met facturen of planten als het haar past. Het administratieve aspect is iets minder mijn ding.’
‘Ik heb tot dusver nog geen reclame op de gevel gehangen of geïnvesteerd in een website en dergelijke. Wel heb ik de domeinnaam aangekocht waardoor ik de Facebookpagina eraan kon koppelen. Een website is iets wat voor mij niet primeert. Een duidelijk logo, stickers op de machines, kleding en dergelijke daarentegen lijken mij veel belangrijker.’
Sterke merken
Tim: ‘Ik heb vanaf het begin al met Stihl gewerkt en zolang deze machines hun werk doen, blijf ik daar ook bij. Daarnaast heb ik een hakselaar van Eliet, een tractor van Iseki, een Etesia Hydro 80-grasmaaier en een kraan van Kubota. Op enkele kleine uitzonderingen na komen mijn machines allemaal van bij dezelfde dealer.’
GTP: ‘Zijn er machines waarin je de komende jaren nog wilt investeren?’
Tim: ‘Ik voorzie om nog te investeren in een doorzaaier. Hier in de buurt staan de mensen er nog niet volledig voor open. Ik merk wel vaak dat mensen het gewoon niet kennen of de voordelen ervan niet kennen. Verder droom ik van een kraan en knipper om in de winter mee in de bosbouw te gaan. Maar dat is een hele zware investering als deze niet genoeg dagen ingezet kan worden. Nu ik in Lessines ben komen wonen, kan ik daar op termijn wel meer werk uithalen. Maar de toekomst zal het uitwijzen.’
Uitbreiden van vakkennis
Tim: ‘Het is en blijft voor mij prioriteit om op de hoogte te zijn van de laatste updates in de groensector. Deze zomer volgde ik een opleiding voor de fytolicentie: iets waar iedereen tegenop kijkt, maar waar ik achteraf gezien wel veel van opgestoken heb, vooral op vlak van opkomende ziektes. Verder ben ik nu bezig met het verwerken van microklaver in gazons. Veel mensen lopen daarvan weg omdat het niet in het perfecte visuele plaatje past.’
‘Door het wisselende en onregelmatige weer is het ook moeilijk om een gazon in perfecte staat te houden. Ik moedig daarnaast mijn klanten aan om een bodemstaal te laten nemen. Zo kan je door de analyse efficiënter en gerichter gaan werken. Het perfecte gazon is altijd verbonden met een stevig prijskaartje waar veel mensen van schrikken. Ik heb er verder ook over nagedacht om een klimcursus te doen, maar het is makkelijker om het klimmen uit te besteden. De juiste man op de juiste plaats!’
GTP: ‘Leggen jullie ook grasmatten?’
Tim: ‘Ja, maar wel in mindere mate. De kost hiervan is ook veel hoger dan wanneer je een gazon inzaait. Het hangt vooral af van de situatie waarin de tuin zich op dat moment bevindt. Als je bijvoorbeeld totaalaanleg doet, dan is het vaak een logische stap om het visuele plaatje volledig te laten kloppen. Rond grasmatten en onkruid heersen er ook wel wat misverstanden. Men denkt dat grasmatten ervoor zorgen dat er geen onkruid meer kan groeien, maar dat klopt helemaal niet. Alles hangt af van gepast getimed onderhoud. Je merkt vaak in de motivering van keuzes dat heel wat klanten half geïnformeerd zijn. Het is dan onze taak om hen hierin goed te begeleiden.’
De juiste producten
Tim: ‘Ik bestel alle fytoproducten online bij dezelfde leverancier, maar sinds ik in Wallonië woon, ben ik meer gaan kijken naar de lokale winkels.’
Concurrentie van robotmaaiers
Tim: ‘Grasmaaiers en robotmaaiers zijn niet meteen concurrenten al worden ze vaak tegenover elkaar geplaatst. De meeste tuinaannemers zetten een maaier zodat het gazon op lengte kan worden gehouden in drukke periodes. Dus het kan perfect een samenwerking zijn waarin het ene het andere niet hoeft uit te sluiten.’
Batterij of benzine
Tim: ‘Ik heb momenteel twee machines op accu: een hoogsnoeier en een kettingzaag. Ik ben nog aan het uitkijken naar een elektrische snoeischaar, maar daar weet ik momenteel nog niet wat ik precies ga nemen. De rest van mijn machinepark is nog op brandstof. Maar voor bosmaaiers, grasmachines en bladblazers op accu ga ik passen. Als particulier is het zeer interessant, zeker omdat je vlak bij huis zit om te laden, maar voor grotere bedrijven is het echt wel een serieuze hap uit het budget en de klant gaat daar niet meer voor betalen. Het kan altijd beter, maar het moet ook vooral werkbaar zijn.’
Verhuizen naar Wallonië
Tim: ‘Omdat je als zelfstandige in Vlaanderen vaak tegen dezelfde moeilijkheden aanloopt, was het voor ons een hele mooie kans om hier in Lessines te komen wonen. Meer ruimte, meer natuur en vooral: je kan hier ondernemen zonder al te strenge regels. Het was vooral geruststellend dat mijn vrouw er even hard in geloofde zodat we ons snel in een bepaalde keuze van locatie konden vinden. In Vlaanderen zit je nu eenmaal met limieten en vaak afgekeurde vergunningen en dat zal er zeker niet op verbeteren. Of je kan kiezen om een peperdure kmo-unit te huren of te kopen. Ik heb vroeger wel vaak aan deze kanten gewerkt waardoor ik de buurt al kende. We wonen ondertussen een jaar in Lessines en dat was de beste keuze die we gemaakt hebben. Uiteindelijk zitten we letterlijk enkele straten van de Vlaamse grens. Als je niets waagt dan blijf je stilstaan en groei je niet meer. En groei is net wat je als ondernemer sterk maakt.’
