De Nederlandse golfbaan The Links Valley wordt door het Amerikaanse tijdschrift Golf Magazine gerekend tot de beste 9-holesbanen ter wereld. In de ranglijst bezet de baan de negentiende plaats, en daarmee is ze de beste 9-holesbaan van Continentaal Europa. En ook qua machines loopt de baan voorop met een aantal elektrische modellen, zoals de Toro eTriFlex 3370. Ook heeft de baan een via RTK-gps aangestuurde Toro Reelmaster 5010-H die de fairways maait.
Flinke hoogteverschillen, uitdagende glooiende banen en een ruig heidelandschap in het hart van de Veluwe, het grootste aaneengesloten natuurgebied van Europa: dat zijn de ingrediënten voor golfers die The Links Valley in het Nederlandse Ermelo bezoeken. En daarbij is de baan ook nog eens de eerste reversible golfbaan van Nederland. Je kunt dus twee kanten op spelen, waardoor het eigenlijk een 18-holesbaan is. De golfbaan is gelegen op Landgoed Ullerberg dat in totaal 245 hectare groot is en eigendom is van de familie Waller. The Links Valley pacht in totaal 28 hectare van deze familie. In 2018 werd de voormalige zandafgraving op het landgoed omgevormd tot golfbaan.
Gestart in 2017
Het avontuur van Mike Woltering en Rianet van der Ven uit Harderwijk, die samen met compagnons Wichert en Anita Rozendaal uit Kampen de golfbaan exploiteren, begon in 2017. In dat jaar was de golfbaan klaar. De baan werd ontworpen door de Nederlandse golfbaanarchitect Frank Pont in samenspraak met mede-eigenaar en ex-prof Mike
Woltering. In oktober 2018 ging Brasserie The Valley open. Het clubhuis is hypermodern en heeft een groot restaurant met een terras met schitterend uitzicht over een deel van de golfbaan. Naast een restaurant is er een proshop, een vergaderruimte en een fitting center om golfsets aan te meten. Het clubhuis wordt verwarmd door middel van een warmtepomp en de elektriciteit komt voor honderd procent van zonnepanelen.
Mike Woltering, mede-eigenaar en golfleraar van The Links Valley, begon op zestienjarige leeftijd al als topamateur. In de jaren 1991 en 1992 speelde hij als pro in de Verenigde Staten. Woltering: ‘Dit beviel super, maar het lukte nét niet om op het allerhoogste niveau te komen. En ik kreeg helaas rugklachten.’ Na zijn terugkeer in Nederland volgde hij de opleiding Golfprofessional in Noordwijk. Nadat hij op een golfbaan in Hilversum les had gegeven, ging hij naar golfclub Golf Residentie Dronten, waar hij in eerste instantie lesgaf. Hij kreeg echter het aanbod om naast de bestaande 18-holes een 9-holesgolfbaan erbij aan te leggen. Dus pachtte Woltering de grond en ontwierp in 2009 zelf een 9-holesbaan, die in dat jaar ook werd aangelegd. In 2017 verkocht hij deze golfbaan en kwam in contact met de familie Waller, waardoor uiteindelijk golfbaan The Links Valley ontstond.
Woltering is niet enkel mede-eigenaar, maar geeft ook nog steeds golfclinics. Door zijn ruime ervaring in het lesgeven en het gebruik van moderne toestellen weet Woltering zowel beginnende als zeer ervaren golfers uitstekend te helpen bij hun golfspel. The Links Valley heeft een drivingrange met vijftien afslagen, één putting green en één chipping green. Op de drivingrange kan gebruik gemaakt worden van Toptracer. Op de vraag of er ooit een inpandige digitale golfwereld komt, antwoordt Woltering dat digitaal golfen geen echt golfen is: ‘Dan ga ik liever met Toptracer op een drivingrange staan.’
Volgens Woltering is het mede dankzij golfbaanarchitect Frank Pont dat de baan door het Amerikaanse tijdschrift Golf Magazine gerekend wordt tot de beste 9-holesbanen ter wereld: ‘Frank heeft veel promotie voor ons gemaakt, ook in de VS.’ De baan heeft uiteraard een A-status. The Links Valley heeft ongeveer vijfhonderd vaste leden en ongeveer 7.500 greenfees per jaar.
80/20-verhouding greens
De belangrijkste reden voor Woltering om samen met de compagnons deze golfbaan te starten, is dat hij The Links Valley exact zo kon maken zoals hij een golfbaan wil zien. De ondergrond van de baan bestaat namelijk uit vrijwel alleen puur wit zand. Dat zorgt ervoor dat je vrijwel nergens hoeft te draineren. Dat gebeurt alleen op de hogere fairwaygedeeltes. De golfbaan is eigenlijk een inlandse links golfbaan met mooie aprons en voorgreens. De greens van de golfbaan zijn hard en snel. Zelfs de fairways zijn relatief gezien hard. Doordat de ondergrond uit wit zand bestaat, kan water goed weglopen en kan de baan het hele jaar door bespeeld worden. Zelfs op dit moment, terwijl het de afgelopen dagen maar liefst rond de honderd millimeter geregend heeft, kunnen golfers prima hun spel spelen.
Bij de aanleg van de golfbaan in 2017 werden de toplagen van alle greencomplexen voorzien van een vaste verhouding van tachtig procent wit zand gemixt met twintig procent heidecompost. In die tijd werd Roodzwenk- (Festuca rubra) en struisgras (Agrostis capillaris) ingezaaid. Gelukkig valt het aandeel straatgras volgens Woltering nog mee. Middelen heeft de golfbaan nog niet moeten inzetten. Ze gebruikt ook zeewier, wetting agents en sporenelementen om de greens in perfecte staat te houden. Als bemesting zet men hier vloeibare bemesting in, in combinatie met granulaatbemesting. De baan heeft geen last van twee weken droogte, maar als het langer duurt, dan moet er wel beregend worden met het Toro Lynx Central Control System-beregeningssysteem. Alleen de greenscomplexen en de tees worden beregend, de fairways niet. Om die reden zijn in 2017 de fairways ingezaaid met veel Roodzwenkgras, dat natuurlijk bekendstaat om zijn snelle herstel na een droge periode.
SBA Golf & Groen
Een belangrijke voorwaarde voor de Nederlandse provincie Gelderland in 2017 om de vergunning voor de aanleg van de golfbaan te verlenen, was de aanleg van diverse heidecorridors volgens de richtlijnen van Natura 2000. Daardoor kunnen reptielen als de salamander, hazelworm en gladde slang oversteken van het natuurgebied Cyriase Veld naar de Ermelosche Heide. Ook is er een reptielentunnel onder de N302 en een reptielenrooster over de Jonkheer Doctor C.J. Sandbergweg aangelegd. Dat is ook de reden waarom deze Nederlandse golfbaan diverse grote zogeheten waste-area’s heeft. Van deze zandvlaktes, die niet geharkt (mogen) worden, maken de natuurlijke bewoners zoals bijvoorbeeld de kamsalamander en graafwespen volop gebruik. Ook zitten er allerlei vogelsoorten op de golfbaan, zoals de boomleeuwerik, de roodborsttapuit en de veldleeuwerik. Om het golfterrein heen lopen zelfs edelherten, wilde zwijnen en wolven. Om de natuur verder te versterken staat er de komende jaren ieder jaar een bedrag voor 10.000 tot 15.000 heideplanten op de begroting.
SBA Golf & Groen dat de golfbaan aanlegde, is bij The Links Valley ook verantwoordelijk voor het onderhoud van de kort gemaaide baanonderdelen zoals de greencomplexen (greens, voorgreens, runoffs), tees, fairways en bunkers. Dat is niet toevallig, aangezien dit bedrijf ook het baanonderhoud doet voor de 18-holesbaan van golfclub Golf Residentie Dronten waar Woltering voorheen lesgaf. Volgens hem is het altijd verstandig om degene die je golfbaan aanlegt ook vervolgens het onderhoud te laten doen: ‘Zo voorkom je eenvoudigweg discussies.’
Hoofdgreenkeeper Maurice de Bruijne is in dienst van SBA Golf & Groen en werkt nauw samen met het management van golfclub The Links Valley. Hij wijst op de reliëfrijke, glooiende fairways en de strakke bunkers: ‘In de aanleg van de bunkers en de greens is veel geld gestoken, maar dat betaalt zich wel terug in kwaliteit.’ Dat de bunkers zo mooi strak blijven, heeft te maken met het feit dat er langs de hoge randen van de bunkers tapijt onder het zand ligt. Dit betekent echter wel dat er niet geharkt maar geborsteld moet worden. Het tapijt onder het bunkerzand is ook nu met de enorme stortbuien die er zijn een uitkomst, aangezien er heel weinig uitspoeling van het zand is. De Bruijne: ‘Wij hebben ons gedurende de afgelopen decennia bewezen als dé specialist en partner in het realiseren, beheren en renoveren van golfbanen.’
Speciale aanpak greens
Als wij met hoofdgreenkeeper Maurice de Bruijne een ronde maken over de golfbaan valt als eerste de Toro Reelmaster 5010-H op die via RTK-gps automatisch aangestuurd wordt en dus autonoom maait. Deze Toro maait de fairways. Wat de greens betreft, heeft de Nederlandse golfbaan een speciale aanpak. Die worden met maar liefst drie verschillende soorten machines gemaaid. Drie dagen in de week worden de greens met een Toro Greensmaster Flex 1021-handmaaier gemaaid, waar de golfbaan er twee van heeft. Omdat deze maaier licht is – amper 97 kg – is de druk op de grasmat natuurlijk ook gering. Tussen deze drie dagen door worden de greens drie dagen gerold met een GreensPro 1260-grasroller. Rollen is immers (veel) minder stressvol voor het gras dan maaien. De resterende dag van de week worden de greens dan gemaaid met een elektrische eTriFlex 3370-greenmaaier met kooien met 11-bladige messen op 4,8 millimeter met groomers. De tees en voorgreens worden ook met de eTriFlex 3370 gemaaid, maar dan met kooien met 8-bladige messen op 10 millimeter. Volgens de Bruijne investeert SBA Golf & Groen bewust in duurzame machines die nodig zijn voor het optimaal onderhouden van een golfbaan. Naast deze elektrische eTriFlex 3370-greenmaaier heeft het zo nog diverse andere elektrische maaiers. Een daarvan is de elektrische Toro eHoverPro 450-zweefmaaier met 60V-motor. Hiermee worden de bunkerranden mooi strak gemaaid. Voordeel van zweefmaaiers is dat ze zeer licht te bedienen zijn, omdat ze werkelijk boven de grasmat zweven. Tevens kun je er op moeilijk bereikbare plaatsen mee komen. Volgens Woltering is de elektrificatie van alle machines écht een doel van het management. Om hiervoor voldoende stroom te voorzien wordt op termijn mogelijk het aantal zonnepanelen uitgebreid.
‘Zeker aanschaf ballenrobot’
In de machineloods zien wij een Iseki SF230 II-zitmaaier staan. Die blijkt van de golfbaan zelf te zijn en niet van SBA Golf & Groen. Dat komt omdat de lage rough, de grasgedeeltes van de waste-area’s, alles rond het clubhuis en de drivingrange met deze Iseki door een medewerker van de golfbaan zelf worden gemaaid. De hoge rough wordt eens per jaar gemaaid door een lokale landbouwer. Een ander toestel dat van de golfbaan zelf is, is de Stihl MS 362 C-kettingzaag. De Husqvarna 580BTS-bladblazer die we zien staan, is wel van SBA Golf & Groen. Dat geldt ook voor de bosmaaiers en bladblazers op accu van het merk EGO.
Wat het beluchten en bezanden betreft, belucht The Links Valley eens in de drie weken en bezandt het eens in de twee weken. Dat bezanden slechts een klein beetje, benadrukt de Bruijne. Het beluchten wordt gedaan met een Toro ProCore 648s-beluchtingsmachine, het bezanden met een Dakota 411 Turf Tender. De golfbaan heeft ook nog een paar transporters, zoals een John Deere Gator en een Toro Workman MD. Als golfkar heeft de baan het Amerikaanse merk Club Car, maar volgens Woltering hadden het net zo goed E-Z-GO golfkarretjes kunnen zijn. Wat het machinepark betreft, gaat de golfbaan de komende tijd volgens Woltering in ieder geval investeren in een ballenrobot voor de drivingrange: ‘Wij zijn nu toch wel een half uur per dag kwijt aan het rapen van de ballen van de vijftien drivingrange-afslagen, dus een robot zou wel een uitkomst wezen in
dit kader.’