Dat ondernemers de handen in elkaar slaan, is de dag van vandaag geen uitzondering meer. Het zorgt voor meer ondersteuning, stabiliteit, een extra klankbord en vooral veel energie om een zaak optimaal te laten draaien. Ook ondernemers Mathieu Steppe (30) en Thomas Le Roy (28) uit Kruishoutem voegden kort geleden hun twee tuinaannemingsbedrijven samen tot […]
Dat ondernemers de handen in elkaar slaan, is de dag van vandaag geen uitzondering meer. Het zorgt voor meer ondersteuning, stabiliteit, een extra klankbord en vooral veel energie om een zaak optimaal te laten draaien. Ook ondernemers Mathieu Steppe (30) en Thomas Le Roy (28) uit Kruishoutem voegden kort geleden hun twee tuinaannemingsbedrijven samen tot één sterk bedrijf.
Mathieu Steppe: ‘Ik was ongeveer veertien jaar toen een familievriend de vraag stelde om een dag mee te draaien op zijn bedrijf. Ik vertrok ‘s ochtends met mijn fiets en een frigobox er bovenop, richting de werf. Toen ik aankwam en de poort openging, stond ik daar als een kind dat aankomt in Disneyland Parijs. Tractoren, allerhande machines, vrachtwagens: echt volledig mijn ding. In de vakanties en weekends ging ik sindsdien mee met hem. Het graag werken met mijn handen was dus al aanwezig op een zeer jonge leeftijd. Ik heb toen de stap gezet om deels te starten met het onderhouden van tuinen bij buren, familie en vrienden.’
‘Ondertussen volgde ik tijdens mijn middelbare school de richting boekhouding en informatica. Bij latere opleidingen was het moeilijk om een balans te vinden tussen het werk, de studie en mijn privéleven, wat maakte dat ik de beslissing nam om de focus te leggen op het werken met mijn handen. Ik ben op dat moment veel meegegaan in onderaanneming van andere bedrijven waardoor ik langzaam mijn eigen klantenbestand heb kunnen opbouwen. Om volledig als zelfstandige te mogen starten, heb ik toen een opleiding gevolgd en stage gelopen bij Mathieu De Telder uit Gent. Hij was altijd al mijn voorbeeld. Na een kleine twee jaar heb ik dan de stap gezet om zelfstandig te beginnen.’
Thomas Le Roy: ‘Ik heb houtbewerking gestudeerd in mijn middelbaar, maar heb altijd als vakantiejob gewerkt bij Pieter De Clercq uit Kruishoutem, een groot bedrijf dat zich toen vooral richtte op het leggen van kasseien. Nadien ben ik voor mijn schoonbroer gaan werken, maar in een andere stiel. Bepaalde aspecten van tuinaanleg kwamen hier wel al in terug. Het waren voornamelijk carports, tuinhuizen, afsluitingen en bijgebouwen. Van hem heb ik de kneepjes van het vak geleerd en het zelfstandige leven.’
‘Ook leerde ik mezelf om betonnen plateaus te gieten en vloeren te leggen. We kregen door de afwezigheid van onze baas op de werven redelijk veel verantwoordelijkheid waardoor ik net het werk deed van iemand die zelfstandig was. Ik kwam na mijn werk thuis, nam de camionette en ging nog door tot ‘s avonds met het onderhoud van de tuinen van mijn klanten. Op een zeker moment kreeg ik grotere aanvragen voor projecten binnen, maar kon ik deze niet uitvoeren omdat ik nog voor een baas werkte en dan heb ik de stap gezet om volledig zelfstandig te beginnen. En nog geen seconde spijt van gehad!’
‘Ik ben gestart met de focus op tuinonderhoud: vooral het gras afrijden, hagen scheren … Nadien werd de focus verplaatst naar tuinaanleg door de aanvragen die ik kreeg. Gaandeweg begon ik iets op te bouwen tot waar ik de dag van vandaag sta.’
Mathieu: ‘Heel toevallig. Na de nodige twijfel maakte ik de switch en ging ik naar volledig zelfstandige in hoofdberoep als tuinaannemer.’
Thomas: ‘Kort nadat ik volledig zelfstandige werd, leerde ik Mathieu kennen bij onze gemeenschappelijke dealer. We raakten aan de praat en het werd al snel duidelijk dat hij op dat moment kampte met personeelstekort, net zoals ik. Het klikte onmiddellijk. Voor we het wisten, werkten we met elkaar samen op de werven en we hadden al snel door dat we op dezelfde golflengte zaten. Zeker op het vlak van de kwaliteit die we beiden wilden leveren aan de klant.’
GTP: ‘Jullie zien dan echt wel de meerwaarde van een zaak te leiden met twee personen?’
Thomas: ‘Een team leiden met twee werkt voor ons het beste: je kunt taken verdelen en krijgt bovendien een uitgebreider machinepark. We hebben nu nog elk ons eigen materieel. Het idee met twee te zijn geeft ook een rustiger gevoel. Je deelt de goede én slechte dingen: lasten, herstellingen … Dat zorgt voor meer ademruimte. Je kunt dubbel zoveel werk aan omdat je je kunt opsplitsen in twee ploegen. Als je ergens toekomt en je ziet de voor en na, is dat wel echt een pure bekroning voor je werk. Als je nadien met vrienden langs een tuin rijdt dan ben je echt wel heel trots. In het begin neem je alles aan en nu kiezen we bewust voor datgene waar we bezieling in kunnen leggen.’
‘We zijn beiden letterlijk gestart met niets. Dat maakt wel dat we écht trots kunnen zijn op waar we nu staan. We zijn extra dankbaar voor elke kans die we krijgen. De beginfase was een heel stresserende periode. Voor sluitingstijd bijvoorbeeld in de winkel geraken om gerief voor de volgende dag te kopen, nam veel tijd in beslag terwijl er nu een voorraad is. Dat werkt efficiënter en geeft meer rust. Je werkt ondertussen met duurdere materialen en zolang een klant nog geen voorschot of andere zaken heeft betaald, schiet je het met je eigen geld voor. Door dat risico met twee te delen wordt het pakken draaglijker.’
Mathieu: ‘Dagelijks krijgen we telefoon van mensen die ervan uitgaan dat ze snel verder geholpen kunnen worden. Helaas is het nu zo dat de agenda snel vol geraakt. Dat is enerzijds best lastig want je wilt natuurlijk niemand teleurstellen. Anderzijds is het héél geruststellend wanneer je weet dat je de volgende maanden werk genoeg hebt en zeker als je met een heel team aan het werk moet blijven.’
Thomas: ‘Momenteel zijn we met een team van zeven man inclusief onszelf en enkele vaste onderaannemers. We willen zelf nog actief blijven meewerken in de tuinen. Het verleden heeft ons geleerd dat hoe meer mensen je aanneemt, hoe meer papierwerk erbij komt kijken. De tijd die we nu al noodgedwongen doorbrengen achter ons bureau is meer dan teveel. Uiteindelijk ben je zelf als zaakvoerder het eerste contact bij de offerte en bovendien geeft het meer vertrouwen aan de klant wanneer je zelf op de werf aanwezig bent.’
Mathieu: ‘Intern zetten we in op iedereen zijn kwaliteiten, expertise en ervaring. Uiteraard moet iedereen de kans krijgen om te ondervinden welke taken hem liggen en welke niet. Maar dat merk je snel wanneer je bezig bent op een werf. Als werknemer vond ik de verantwoordelijkheid krijgen heel tof en dat motiveerde mij extra om elke dag te gaan werken, ook al was het op dat moment niet voor mezelf.’
Mathieu: ‘Het gaat beter dan ooit met zowel onszelf als met de zaken. Dit jaar zitten we al compleet volgeboekt en als we zien hoeveel aanvragen er vlot binnenstromen zal het jaar nadien ook rijkelijk gevuld zijn met uitdagende projecten. Een enorm rustgevend gevoel voor ons beiden.’
Thomas: ‘Het is vooral het hoofd dat soms veel moet dragen en de manier hoe je met alles omgaat is erg belangrijk. Die balans proberen te behouden is écht cruciaal voor je eigen welzijn. Het is denk ik doordat we elkaar op een dieptepunt hebben leren kennen en je de zwarte sneeuw al eerder hebt gezien dat daardoor de samenwerking op een betere manier verloopt. Nu staan we terug waar we moeten staan als ondernemers, ook op financieel vlak.’
Thomas: ‘Alles rond Kruishoutem, dus onder meer ook gemeenten zoals Nazareth, Latem, Deinze, De Pinte …’
Mathieu: ‘We bieden het totaalpakket aan. Van tuinaanleg tot onderhoud, terrassen en grondwerken. Als het te uitgebreid zou worden voor ons alleen of we hebben iets specifieks nodig dan werken we samen met onze vaste onderaannemers. We proberen wel zoveel mogelijk zelf te doen. Onze machines zijn ook voorzien op meer dan enkel tuinaanleg. Hoe meer we in eigen beheer kunnen nemen, hoe beter.’
Mathieu: ‘Ikzelf doe vooral de werforganisatie en alles wat daar bij komt kijken. Offertes maken we samen. We gebruiken een tablet waarop een app staat die we meenemen om het hele project in kaart te brengen.’
Thomas: ‘Als we werken bij mijn klanten van vroeger, dan zal ik voornamelijk de leiding nemen. Zijn het klanten van Mathieu, dan doet hij dat. Maar we proberen het toch zo veel mogelijk samen te doen zodat klanten wennen aan het idee dat we nu met twee aan het hoofd van de zaak staan.’
Mathieu: ‘Ik stond echt op een bepaald moment klaar om zo goed als alles stop te zetten door een bijna volledige personeelsuitval. Het was mijn plan om de stilstaande machines te verkopen en enkele specifieke machines te houden zoals de vrachtwagen, tractoren, bulldozers en kranen. Op deze manier wilde ik dan werken voor mogelijke aannemers in de land- en tuinbouw of de bouwsector.’
Mathieu: ‘Dat is niet altijd evident en daar zijn we ons van bewust. We proberen een halve dag per week samen te zitten en dan de hele planning te overlopen en te overleggen. We merken dat met goede communicatie alles beter loopt. Iedereen heeft zijn eigen plan van aanpak in zijn hoofd, maar het is zeer belangrijk om dit te delen en te argumenteren. Het is zoals een goede relatie waar je moet doorpraten om ergens uit te geraken.’
Thomas: ‘Stress durft af en toe eens om het hoekje te komen kijken. Waar ik vroeger heel snel opgejaagd van werd, heb ik nu een zekere rust in gevonden en dat probeer ik dan door te trekken naar mijn werk. De gevarieerde mix van onze twee karakters zorgt voor een goede balans. Mathieu is kalmer terwijl ik mij net heel druk kan maken om bepaalde situaties. Af en toe moet je ook eens iets kunnen loslaten waardoor je het geheel beter kunt zien.’
Thomas: ‘We investeerden de afgelopen jaren in heel wat kleinere elektrische machines. Onze heggenscharen, bosmaaiers, bladblazers, doorslijper, elektrische snoeischaar … en zo goed als al de rest zijn van Stihl. Het werkt aangenamer en het is écht een meerwaarde wanneer je hier de hele dag mee moet werken. Minder trillingen, minder lawaai … We zijn echt wel fan. Voor onze grotere machines hebben we onder meer graafmachines van Komatsu, de bestelwagens van Mercedes en Volkswagen, een Schäffer-kniklader, een grotere Case-tractor en een minitractor van Kubota – om zo door smallere doorgangen toch efficiënt te kunnen werken – een grasmaaier van Kubota, Honda, Gianni Ferrari … Kortom, een brede waaier aan machines.’
Mathieu: ‘In het begin heb ik twee keer zoveel betaald door te starten met een tweedehandsmachine. Ik wou besparen, maar uiteindelijk gaat een tweedehands niet zo lang mee als een nieuwe machine … waardoor je toch de kost moet doen voor een nieuwe. Onze zitmaaier van Gianni Ferrari kochten we nieuw aan en behoudt echt zijn waarde, en intussen gaat hij al vijf jaar zonder problemen mee.’
Mathieu: ‘Een tweede grotere bulldozer, een grotere kraan, een verreiker, een vrachtwagen … Er staat nog heel wat op de planning, maar het zal stap voor stap zijn. Wat nodig is, zal op het gepaste moment verschijnen.’
Thomas: ‘Daarnaast staat ook het bestickeren van onze bedrijfswagens op de planning. We willen graag Steppe – Le Roy volledig lanceren als één geheel en daar hoort een mooie bekleding van ons wagenpark bij. Onze nieuwe website is in de maak zodat klanten onze projecten thuis kunnen bekijken. We halen veel werk uit mond-tot-mondreclame, maar online zichtbaar zijn is zeker een must-have. We proberen dagelijks te posten via een verhaal of een post op onze socialemediaprofielen. Zo blijf je nauw betrokken bij je doelpubliek en je volgers. Bovendien kan het nieuwe klanten aantrekken en inspiratie bieden voor toekomstige klanten.’
Mathieu: ‘We kijken stilletjesaan uit naar een loods om de twee bedrijven samen in onder te brengen. Momenteel hebben we nog een opslagplaats aan mijn ouderlijk huis, maar wanneer je zaak groeit, je meerdere mensen in dienst hebt en werkt met een groter machinepark dan is het ook wel tijd om een vaste stek te zoeken. Met de overdreven hoge vastgoedprijzen zijn we wel aan het afwachten om te investeren. Onze zoektocht staat op een laag pitje, maar links en rechts kijken we er wel al naar uit en dan kom je meestal wel de ideale loods tegen.’
Mathieu en Thomas: ‘We zouden ons als bedrijf graag elke dag kunnen toeleggen op totale tuinrenovaties. Zodat we telkens vanaf nul een tuin kunnen opbouwen en een vaste planning kunnen uitbouwen met onze onderaannemers/collega’s. Het geeft ons als team nog steeds de grootste voldoening om een stuk grond of een levenloze tuin om te toveren tot een paradijs waar je tot rust kan komen. Ook is het toevoegen van luxe zoals zwembaden, poolhouses en automatische irrigatiesystemen iets waar we met plezier aan meewerken.’
‘Vroeger probeerden we elke minuut die vrijkwam door het vroegtijdig klaar zijn bij een ander project op te vullen met een andere klant voor onderhoud. Het (on)aangekondigde slechte weer zorgde dan voor veel chaos waardoor alles in het honderd liep. Het is niet een kwestie van er snel nog iets te kunnen bijnemen, maar wel van na te denken: hoe kan ik deze vrijgekomen tijd efficiënter indelen? Nu gaan we eerder aan een defecte machine sleutelen, de loods op orde zetten of goederen afhalen voor andere werven waardoor we de dag nadien sneller kunnen opstarten.’
Mathieu en Thomas: ‘We merken wel dat er meer en meer collega-aannemers het voordeel zien van mee te gaan in onderaanneming met elkaar in plaats van iemand extra in loondienst aan te nemen. Beiden hebben al een specifiek machinepark, ze zijn meer op de hoogte en een zelfstandige gaat zich vaak nog meer engageren dan een gewone werknemer omdat het op het eind van de rit voor zijn eigen zaak is. Bovendien zit je niet met de hoge loonkosten. Kortom: als het samenwerken echt een kans krijgt, is het een win-winsituatie voor iedereen.’