Er zijn natuurlijk de apartste golfbanen ter wereld, maar ook ons eigen land heeft een hele bijzondere. Een golfbaan die gecombineerd is met een van de beroemdste paardenrenbanen ter wereld. Het gaat natuurlijk om Wellington Golf Oostende in de gelijknamige kustplaats. Wat het golfbaanmachinepark betreft, kiest Wellington Golf voor Toro. En, heel bijzonder: de golfbaanmachines worden ingehuurd en onderhouden door AHA de Man.
Voordat er een golfbaan op het terrein van Wellington Golf Oostende gesticht werd, was er al een renbaan sinds 1899. Op initiatief van Leopold II werd in het jaar 1899 een duivenschieting gebouwd, met daarnaast een duiventil. In 1996 wordt de renbaan van het faillissement gered door ondernemer en politicus Aimé Desimpel. Op initiatief van Desimpel werden evenementen georganiseerd. In 1997 was er een groot concert van Michael Jackson en in de jaren daarna volgden concerten van zangers als David Bowie, Tina Turner en Jon Bon Jovi. De eigenlijke golfsite startte in de zomer van 2004 met een drivingrange en enkele holes (oefengreens). Het eerste clubhuis bevond zich in de zogeheten ‘Bagatelle’ naast de tribune van de renbaan. In 2006 openden de eerste 6 holes van de geplande 9 holes. De golfbaanarchitect van de baan is Baron Paul Rolin. De werken aan de laatste drie holes werden gestart in november 2006, zodat het volledige parcours speelklaar was in september 2007. De 9 holesbaan is 35 par, waarvan 1 par 5, 6 par 4’s en 2 par 3’s. In datzelfde jaar werd ook de duiventil uit 1899 volledig gerestaureerd en deze herbergt nu het onthaal van de golf, evenals de Wellington Brasserie. De Wellington Brasserie kan zestig personen ontvangen.
Kersverse nieuwe manager
Voor exclusieve bijeenkomsten tot tachtig personen kan de congres-/ vergaderruimte en feestzaal boven het restaurant gehuurd worden. Deze ruimte heeft de toepasselijke naam The Pigeon. De lockerruimte van Wellington Golf Oostende bevindt zich in de gerestaureerde duiventil. Op de dag dat we aanwezig zijn voor deze reportage worden we rondgeleid door greenkeeper Fabien Van Damme, voormalig European Tour player, en de kersverse nieuwe manager Kevin Soete. De golfbaan heeft 950 vaste leden en daarbij komen jaarlijks nog eens circa 25 procent greenfees. Naast het ‘betaalbare’ instaplidgeld moet bij iedere speelbeurt ook een greenfee worden betaald. ‘De grond van de golfbaan is nog steeds van de Koninklijke Schenking en wij betalen dus pacht’, aldus Van Damme. Vorig jaar heeft de familie Orlans uit Gent de golfbaan overgenomen van de familie Desimpel. De nieuwe voorzitter van de club is Patrick Orlans, de voormalige voetbalmanager van clubs als Lokeren, Aalst, KVO Oostende en Club Brugge. Op het beleid heeft dit een positieve invloed gehad, aldus Van Damme. ‘Wij ervaren een betere afstemming in de samenwerking. Er is nu een betere synergie tussen golfbaan, uitbating en renbaan ACEG Wellington Hippodroom. En je merkt dat dat rust geeft bij onze golfspelers.’ Wel moet de golfbaan negen maandagen sluiten in de maanden juli en augustus in verband met de Oostende Koersen, de paardenraces op de renbaan.
Jaarrond op 3 millimeter
Wellington Golf Oostende is een officieel erkende 9 holesgolfbaan in de A-categorie en behoort tot de moeilijkste 9 holesgolfbanen van ons land. Dat komt met name door de vele waterpartijen. De baan beslaat in totaal veertig hectare en werd bij de uitbreiding naar 9 holes meteen volledig gedraineerd. Bijzonder is dat Wellington Golf Oostende alleen zomergreens heeft en geen wintergreens. Eveneens bijzonder is dat de greens jaarrond op de zomerstand gemaaid worden, dus 3 millimeter grashoogte. Van Damme: ‘Dat heeft te maken met het feit dat wij hier aan zee zitten. Het weer is zo zacht dat dit mogelijk is. Toch zijn wij geen zogeheten ‘zeebaan’, omdat de gebouwen rondom de golfbaan de wind tegenhouden die invloed op het spel zou kunnen uitoefenen. Hole 2 ligt overigens wel in de zeewind en is dus een echte linkscourse.’
Wat ook speciaal is aan Wellington Golf Oostende, is dat de rough maar iets langer wordt gehouden dan de fairway (zie foto). Volgens Van Damme is de reden dat de golfbaan een baan is waar veel beginnende golfers spelen en die slaan de bal nogal eens in de rough natuurlijk. In een zeer kort gemaaide rough kunnen zij de bal snel en makkelijk weer terugvinden. Wellington Golf is een 9 holesbaan, maar mensen spelen graag een 18 holescourse. Dat maakt dat de baan in het hoogseizoen heel druk bezet is. Met een rough waarin je meteen je bal ziet liggen, blijft er vaart in het spel doordat je je bal snel teruggevonden hebt.
Wellington Golf Oostende herbergt veel natuur en dieren. Op zich is dat een sterke plus, maar dieren kunnen ook schade berokkenen aan de baan. Konijnen, ganzen en waterhoentjes zijn er op de golfbaan in dergelijk hoge aantallen, dat ze die soms beschadigen. Op de tees en greens staat voornamelijk roodzwenkgras. Deze hebben volgens Van Damme soms last van straatgras (Poa annua). Door middel van verticuteren wordt geprobeerd om de Poa annua eruit te halen. De golfbaan heeft weinig last van dollarspot. Fusarium is soms periodiek een probleem en de afgelopen winterse weken had de baan wel enigszins last van sneeuwschimmel. In 1999 is er een Toro- beregeningsinstallatie aangelegd op de tees, greens en voorgreens.
Een luxe waar veel golfbanen in ons land nog niet over beschikken en die Wellington Golf al wel heeft, is het systeem Toptracer Range op de drivingrange. Met Toptracer Range kun je niet alleen je slagen analyseren, maar ook tegen andere golfers spelen op enkele van de beste golfbanen ter wereld. Twaalf van de 24 afslagplaatsen van de practice beschikken over Toptracer Range. Wellington zet ook een ballpicker in op zijn drivingrange.
Contract met AHA de Man
In tegenstelling tot veel andere golfbanen in Europa laat Wellington Golf Oostende het onderhoud volledig over aan een gespecialiseerd bedrijf, namelijk AHA de Man uit het Nederlandse Gorinchem. Men heeft hier dus geen eigen golfbaanmachines, maar uiteraard wel een hangar voor golfbaanmachines van de aannemer. Die loods werd in 1999 gebouwd. Van Damme: ‘Wij hebben een contract voor de inzet van golfbaanmachines bij AHA de Man en dat bevalt prima. Ook het baanonderhoud hebben wij ondergebracht bij dit gespecialiseerde bedrijf. Ik ben dus hoofdgreenkeeper in onderaanneming voor AHA de Man.’
Wellington Golf Oostende werkt al meer dan twintig jaar samen met dit Nederlandse bedrijf. Naast de hoofdgreenkeeper wordt er gewerkt met vrijwilligers die meehelpen met de werkzaamheden. Er zijn op de golfbaan vrijwel geen snoeiwerkzaamheden omdat er maar enkele bomen en hier en daar heesters staan. Het werk zit hem volgens de hoofdgreenkeeper vooral in het goed houden van de grasmat in combinatie met de zoute zeewind, waar gras natuurlijk niet van houdt. De bodem van de golfbaan bestaat vrijwel volledig uit zeekleigrond. Alleen hole 2 heeft vooral duinzand, dat is een zogeheten linkscourse. Nadeel van deze hole is volgens de hoofdgreenkeeper dat hij in de zomer als eerste uitdroogt. De baan lijkt op het oog zeer makkelijk, maar dat is niet zo. Naast veel waterpartijen heeft ze immers veel bunkers. De ‘gemakkelijke’ holes worden dus verdedigd door meerdere bunkers.
Masschelein hofleverancier
Wat betreft het machinepark bepalen AHA de Man en Van Damme samen voor welk merk wordt gekozen. En in 2010 is besloten om volledig voor het Toro-gamma te gaan. ‘Hofleverancier’ is daarbij Masschelein golf/park/tuinmachines uit Zwevegem. Dat regelt alles, ook het onderhoud. En als er meer nodig is dan een kleine herstelling, dan nemen de mechaniekers van Masschelein de machine mee. Van Damme adviseert andere golfbanen om ook het machinepark en
-onderhoud uit te besteden aan een gespecialiseerd bedrijf. ‘Onze ervaring is dat het goedkoper is. Je hebt geen hele grote hangar nodig, geen brug, geen gereedschap en geen mechaniekers.’
De maaier waar Van Damme veel mee heeft, is de Groundsmaster 4700-D roughmaaier met diverse maaiunits. Verder heeft de golfbaan ook nog de 3400-greenmaaier en de 5410-fairwaymaaier. De 3400-greenmaaier wordt vooral gebruikt om de voorgreens en de teeboxen mee te maaien. Als beluchtingsmachine wordt de ProCore 648s ingezet. Beluchten (door middel van snijden) doet het greenkeepersteam om de zes weken het hele jaar rond en de greens worden jaarlijks drie keer bezand. Dat gebeurt met een Dakota Turf Tender 410-bezandingsmachine.
Sisis Single-beluchtingsmachine
Bemesten doet het greenkeepersteam gewoon met een spuit. Het spuit vloeibare meststof, zodat de golfers geen last hebben van de mestkorrels tussen het gras. Mestkorrels blijven soms ook aan de golfbal en -club en de handen kleven, wat hinderlijk is uiteraard. Doorzaaien wordt ook efficiënt gedaan, namelijk gelijk met het prikken met de Toro ProCore 648s-beluchtingsmachine. En de golfbaan heeft nóg een beluchtingsmachine, maar dan meer voor de oppervlakkige beluchting, namelijk de Sisis Single. Deze belucht de grond door middel van stervormige rollen. Als bunkerrake heeft de golfbaan onder meer de Toro Sand Pro 3020. Een Shibaura ST 333 HST-minitractor wordt ingezet voor allerhande werkzaamheden. In dit geval hangt er een Joskin Trans-EX3 kipper achter. Uitzonderlijk voor een golfbaan is de Hyundai 15pk-sleuvenfrees die vooral voor drainagewerkzaamheden wordt ingezet. Bij het handgereedschap
kiest de golfbaan hoofdzakelijk voor Stihl. ■